要看懂敦煌，看懂敦煌藝術，首先還是需要知道一些歷史背景，而和敦煌關係最深、歷史淵源最為緊密的就是所謂的“絲綢之路”。
要想理解“絲綢之路”，先搞清兩件事：
第一，“絲綢之路”的概念是誰提出來的？
第二，“絲綢之路”是從什麼時候開始的？它是什麼意思？
一、李希霍芬與“絲綢之路”
第一個提出“絲綢之路”的人叫李希霍芬，是一個德國的地理學家。他在研究中西方交往的地理關係的時候，提出了“絲綢之路”這個概念，隨著他的著作被翻譯成英文、日文、中文，這個概念也廣為人知。
李希霍芬
“絲綢之路”其實是一個網狀的結構，它可以從天山的南路走，也可以從天山的北路走，總之，它是一段一段連接起來的一個交通網絡。
二、張騫通西域，“鑿空”
另外一個我們需要知道的人物就是西漢張騫，當時重要的外交家。張騫曾受漢武帝的派遣，前往西域和更加西方的未知遠方，聯絡已經遷徙到西邊的一些少數民族的力量，用來共同抗擊北方的威脅，也就是來自草原匈奴人的威脅。
張騫
本來張騫的外交使命是有政治和軍事目的的，但是到了西域，走到現在的中亞地區，發現這些地方的人建立了各種小國家，他們有的安居樂業，有的勢力衰微，這些人都沒有興趣和意願來做這種很嚴肅的、抵抗匈奴擴張侵略的事情。
那麼，張騫就回來了，回來了之後他向漢武帝做了一個彙報，詳細呈述了他在西域的所見所聞，從此漢朝人知道在遼闊的、遙遠的西方，有很多機會，做貿易的機會、擴展軍事實力的機會、發展的機會、讓帝國成為一個世界性的偉大帝國的機會。漢朝人對西域的興趣，對西方的興趣陡然加大，張騫又第二次出使西域。
當時有一個評價他這樣壯舉的詞叫“鑿空”，開鑿未知世界。
張騫通西域和“絲綢之路”的形成，產生了重大的影響，而這個重大影響的一個重要遺產，就是敦煌石窟的誕生和保存。
三、敦煌郡的地理位置
西漢收復了河西走廊之後，建立了著名的“河西四郡”，“河西四郡”最西端的一個郡就是敦煌郡。
河西四郡
漢代的力量往西邊打，去未知的世界開疆拓土，但是他們最大的一個願望就是回到敦煌境內，因為回到這裡就算是回到了故國，回到了漢朝。
東漢班超就有一個感嘆，“臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關”。也就是說，活著回到敦煌已經就阿彌陀佛了。
班超
所以，敦煌是一箇中西交往“絲綢之路”上的最重要的一個節點，相當於現在的深圳，進出口貿易。從漢到唐一直到後來五代、宋，它都有相當重要的地位。
四、敦煌的歷史
敦煌的歷史，最早是傳說中的“舜竄三苗於三危”，曾經有一些內地的罪犯被髮配到敦煌這樣一個地方，發配到三危山，當然這個有些爭議。像漢武帝時候的太子流放到哪裡，就流放到了敦煌，這樣的話他們就不容易起義反水回內地或者什麼的，因為它實在是太遙遠了。
莫高窟對面三危山奇觀
但是對“絲綢之路”而論，對中西交往而論，它卻是一箇中心點，而不是一個偏僻之地。
1、敦煌第一窟建造者：樂僔和尚
要了解敦煌的歷史，我們有兩個人需要知道。
第一個就是敦煌第一個窟的建造者，叫樂僔，就是樂僔和尚。
樂僔和尚是一個禪僧，曾經從東藉此，也就是說從東邊往西邊走，應該是去求法，走到了敦煌這樣一個地方。他在戈壁灘上看見遠方的三危山上金光萬丈，“狀有千佛”，所以覺得這個地方很有靈氣，他決定住下來，開了第一個洞窟，就是傳說中的樂僔窟。
這個窟迄今為止都沒有找到，我們不知道是哪一個窟，甚至都不知道到底有沒有這麼一個窟，但是不管怎麼說，莫高窟的歷史在公元366年，也就是前秦的建元二年就正式開始了。
2、王圓籙道士
樂僔之後，在鳴沙山東崖這個懸崖上，就開鑿了大量的洞窟，有大量的藝術遺蹟。後來隨著“絲綢之路”的衰落，敦煌莫高窟又變得寂寂無聞，大家都忘記了這樣一個地方的存在，而敦煌也變成了一個邊陲小鎮，後來它怎麼又引起了世人的關注，怎麼又成了傳統藝術的象徵，怎麼又成為一個非常有名的文化聖地？這就涉及另外一個人，王道士。
王圓籙
清朝末年，王道士從內地到邊地去當兵，去了敦煌這個地方，後來從部隊退役，或者說跑出來了，也沒地兒去，就住到了敦煌莫高窟。關鍵倒不是說他這個人有多了不起，是他的運氣，歷史算是很偶然地賦予了這個人一個重大的使命，那就是藏經洞的發現。
藏經洞
他住在這裡的時候，在清掃莫高窟的過程當中，發現了一個秘密的圖書館，一個秘密的藏經洞，在這裡發現了5萬件古代的文書、文獻、佛經，大概有7種不同的文字，漢文、藏文、梵文、婆羅米文、吐火羅文，各種文字的文獻都在藏經洞裡有發現，而且還有1000多件質量非常高的繪畫和雕塑，還有法器等重要東西。
後來引起了西方學術界和中國學術界的廣泛重視，形成了一門重要的學問叫敦煌學，敦煌學由於各方面的支持，它又逐漸由一個冷門的學問變成了一門顯學。
隨著敦煌學的誕生和發展，敦煌，特別是敦煌莫高窟的石窟藝術，重新為世人所知，綻放萬丈光芒，影響力非常的大，成為中國藝術史上最為重要的寶庫。
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