寺
寺，僧人住所的通称。但最初寺的含义并非如此，它指的是掌握法度的官者、有地位有权力的人的住所，如《说文》：“寺，廷也，有法度者也，凡府廷所在皆谓之寺，” 《一切经音义》：“寺，治也，官舍也。”《三苍》：“寺，治也，官舍也。” 《汉书·元帝纪》：“城郭官寺，”其注为:“凡府廷所在，皆谓之寺。”《唐书》说汉朝有九卿，所以有九寺。从这里就能知道，汉朝九卿的办公室都叫寺，后来就不这么叫了，不过还有部分官署保留寺的名称，比如大理寺、鸿胪寺、太仆寺、太常寺、光禄寺。
佛教传入后，僧人的地位非同一般。东汉时，天竺僧人以白马驮经自东而来，初住洛阳“鸿胪寺”，后改建为“白马寺”。汉明帝时，朝廷招待高僧摄摩腾和竺法兰，其住所也应与“官舍”无异，便称“寺”，后来延续下去，凡僧人住处都叫寺，成为习惯，有优待的意思。所以，寺就成了僧人住所的通称。“寺”在梵语中称“僧伽蓝摩”，意为“僧众所住的园林”。佛教大兴的隋唐以后，寺作为官舍、官署的越来越少，逐渐成为中国佛教建筑的专用名词。
庙
古代供祀祖先、供神佛或特殊重要人物的地方。秦以前，庙有很严的等级和规模，如《礼记》云:“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”远古重血缘，祭祀先祖的地方叫宗庙，而军政大事也是在宗庙办理，庙堂就是朝堂。后来朝庙分家，朝堂专门处理国家大事，而宗庙只是祭祀。汉代以后，庙逐渐与其他古老的神社相混，不但祭祀先祖，也开始祭祀神，神和被神化的人皆有庙，还常用来敕封、追谥文人武士，如文庙（孔子庙），武庙（关羽）庙。
观
初为古代天文学家观察星象的地方，类似“天文观察台”。《释名》云：“观者，于上观望也”。道，作为老子提出的一种至高的精神追求，凡人皆仰望之，所以，借“观”之意，以“观道”，《诸经论》注：“以无常等不同的行相观照诸法为观。” 汉武帝曾建“延寿观”，后建“观”之风甚盛，传最早住进皇家之“观”的道士是汉朝的汪仲都，他因治好汉元帝顽疾而入“昆明观”。自此，道教信徒感激之至，把道教建筑称之为“观”，道教从“天人合一”的思维模式出发，认为了解天象有助于求道证道，得道成仙。常建于山顶之中。
庵
古时所谓的“结草为庵”，就是供人居住的草庵、庵子，一种小草屋，《释名·释宫室》：“草圆屋谓之庵。”它的本义是，不对外开放的房屋，汉以后建专供佛徒尼姑居住的庵堂，更是“不对外开放的房屋”了，也就成了佛教女子的专用建筑名称了。古代女人在庵中修行，叫尼姑，女人居住的地方叫尼姑庵，尼姑出家后不留头发，以示与过去一刀两断。
