太平天国时期的江南大营是战争史上非常奇葩的一个存在，它就位于南京城下，大营中的士兵甚至可以和南京城里的居民频繁交易，但是太平军是很少拿正眼看它，对它爱理不理。更有意思的是这些事咸丰皇帝知道，主帅向荣也知道，但他们却达成了一种默契，和士兵们一起摸鱼，并不催促士兵们跑到南京城下和太平军拼命。
这种匪夷所思的现象就要从江南大营的定位说起，在漫长的战争中咸丰皇帝也认命了，他心中江南大营的第一任务从拿下南京，慢慢变成了保住北京。江南大营是向荣建造的，他在奏折上说的很清楚，“ 西南为 贼 踪 水 陆 之 会,既不可 与 之争锋，则东路依 山为 险,立 垒足 以 自固,且截其东 窜 之通衡”。于是在1853年三月开始，向荣就在孝陵卫等地建立堡垒。向荣的部下野战冲锋、刀刀见血的本事那是没有的，但是连环射击的本事不错，配合上营垒战术也确实给太平军造成了不少麻烦。
向荣知道自己的本事和斤两，他找到粤军老大张国梁，两人一致认定“金陵城高而坚,既为赋 巢,势 难猝拨”，打南京要是不能一举成功，造成太平军流窜作战，责任还是自己的，所以上策就是“ 扼沙 为 守”，“ 力 保 完 善 之 区”。向荣的大军在1853年一年内装模作样地进攻了十五次南京城，都是稍有损失就撤退。太平军也很配合，看着清军建起了大营，就在五月份派出北伐军迅速向北推进，打得咸丰皇帝几乎要跑路。因此咸丰皇帝也意识到这群大爷是真打不下南京城，只好默认他们围困南京的策略。
咸丰皇帝因此也不再给南京城下的江南大营增加兵力，反而将精锐逐渐调出，把他们调到镇江附近。1853年江南大营成立时有16,000多人，此后兵力增加到4万人。咸丰皇帝将这四万人马中的半数调到镇江，试图保住苏锡常的精华地区；还把江南大营的数千人马调往安徽地区，驻防芜湖，防止太平军北上与捻军会合。咸丰皇帝一遇到北方战时也是经常调动江南大营的人马，这样一来整个江南大营的常驻兵力就变成了数千人，还没有天京城内东王杨秀清的铁杆部下人数多，太平军就更不把他们放在眼里了。
咸丰皇帝这么干，江南大营的将领们也懒得攻城。大家都和南京的太平军和睦相处，向荣、张国梁更是把讨厌的外地将领派外面打仗，让四川和广东将领在南京城周边享福。皇帝和将领们都在蒙事，江南大营的普通士兵也就放飞自我。他们养豹子、搭凉棚、栽花、叠石、种松树，还和南京城内的居民买卖各种稀罕物品，更有甚者组建赌场和妓院，把营地弄得乌烟瘴气。洋鬼子的评价是江南大营“不像军队，形同市集，吃喝玩乐，大烟娼赌俱全”。江南大营从上到下都在摸鱼，但南京城内的主事者换成李秀成后，这种摸鱼的快乐时光就结束了。
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