元朝政權在進佔中原時，把蒙古一些落後的東西帶到了政治和經濟政策中去，他們大肆掠奪農民的土地當牧場。他們還學漢人地主向農民徵收地租，掠奪土地達到十分貪婪的地步。元朝掠奪土地有三種方式：其一是皇帝“賜田"。“賜田"對象為蒙古貴族、色目人和漢族官僚地主。一次“賜田"上千頃，甚至上萬頃。其二是元朝政府撥給地方官員“職田”。三品官職田的佃戶為5OO～700戶，九品官也有佃戶30～50戶。佃戶每畝要交米3石。其三是元朝政府將大量的土地劃撥給寺廟。元代全國寺觀林立，僧道人數極多。所謂僧道其實就是官僚地主的佃戶，在元朝政府和官僚地主的壓榨下，百姓已經沒有了活路，起義造反是唯一選擇。
朱元璋從小就是在這種環境中生活的，17歲時父母在災荒飢餓中死去，他被迫到皇覺寺當和尚，寺廟也揭不開鍋，就外出乞討流浪了3年。使他對社會現實有了更深刻的瞭解，同時也開闊了眼界，他毅然投身於起義的洪流中去。從他獨立率領起義軍開始就十重視義軍的組織紀律。1355年起義軍攻破和陽城，他召集諸將說：“諸將自滁來，多虜人妻女，使民夫婦離散，軍無紀律，何以安眾。凡軍中所得夫婦，當悉還之。"
明朝是在一窮二白基礎上建立的，百姓安居樂業是政權穩固的基礎。貧苦農民出身的朱元璋決定廢除元朝的役民政策，實行輕傜薄賦的政策，在全國大興水利；號召百姓和軍隊開墾荒地，新開荒地免稅3年；廣種棉、桑、棗、麻。在他的強力政策干預下，全國掀起了一場紡織革命，百姓的穿衣禦寒問題較塊得到了解決。凡遇洪澇、旱災、蝗災和其他天氣災害，一律減免賦稅。遇到大災，朱元璋要求官員第一時間向他報告，那怕半夜接到災報他都立即處理，詔命減免稅賦，還從全國各地送米布賑濟災區。1370年久旱無雨，朱元璋身穿素服草鞋，登上山川壇乞求上天降雨，晚上衣不解帶睡在山川壇上三天三夜。
由於朱元璋勤政愛民，提倡節儉，重視農桑，輕徭薄賦，在各種政策的激勵下，戰後的社會經濟得到了較快發展。洪武十三年（1380），全國興修水利，共“開塘堰40987處，疏通河流4162處，修建陂渠堤岸5000多處。全國開墾荒地一億八千多畝，加上軍屯和商田，全國耕地增加了一倍多。大明王朝出現了文治昌盛，民生髮展的繁榮景象。
朱元璋在恢復社會經濟的同時絲毫也沒有放鬆對官僚集團的整治。大明王朝建立後，又經過十多年的戰爭，才消除了元朝殘餘勢力的威脅，平定了南方的割據勢力，鞏固了王朝的統治。朱元璋依靠一批文臣武將奪得天下，這批人逐漸在政治、軍事和經濟上形成了相當的大勢力。他們中有的貪汙受賄，有的心懷不軌。為了政權的穩固，洪武五年（1372），朱元璋頒發了申誡公候的《鐵榜文》。洪武八年又編了《資世通訓》，苦口婆心勸臣僚對他效忠，“勿欺勿蔽"。洪武十三年又編了《臣戒錄》。洪武十九年又頒發了《至戒錄》。儘管如此，仍有一些開國功臣驕縱違法，甚至心懷不軌，嚴重威脅到朱明王朝的穩固。這時朱元璋不得不向往日共甘共苦的患難兄弟舉起了殺頭的刀。嚴厲懲治有謀反苗頭和貪汙腐敗的官史。
洪武十二年（1379）占城國進貢，丞相胡惟庸競不向朱元璋上報，後又有御史告胡惟庸打算聯合日本、蒙古推翻明王朝。此案歷時十多年，被殺丞相2人，侯21人，共計3萬多人。藍玉是朱元璋兒女親家，指揮大軍屢立大功。後來逐漸驕縱起來，洪武二十六年，錦衣衛告藍玉謀反，牽連到吏部尚書、戶部侍郎等文武大臣，共誅殺一萬五千餘人。
朱元璋對貪腐官員處罰尤其嚴苛。對貪腐官吏通常法外施刑。手段有挑筋、剁手指、斷手、斷腳、剜膝、刷洗、抽腸、凌遲等。儘管如此嚴刑峻法，仍有官員頂風作案，朱元璋決定加大處罰力度，規定受賄四十貫判流放，受賄一百貫判絞刑，受賄六十兩斬首示眾並剝皮實草。當時各府州縣和衛所衙門左邊都有土地廟，或稱“皮場廟”。貪官們被押到這裡，先剝皮再割下人頭掛在長杆上，剝下的皮塞滿稻草擺在衙門大堂公座旁邊，用來震攝下任官員。朱元璋治貪手段可謂空前，但仍有官員犯案，於是朱元璋下令，今後凡是貪腐的，不管多少都殺無赦。空印案和郭桓案都是懲治貪腐，胡惟庸案被殺官員也多涉貪腐。光這三案被殺的官員和家屬就有七八萬之多。朱元璋反腐不只針對功臣和官吏，對皇親國戚也毫不留情。朱元璋的女婿歐陽倫因私販茶葉被治罪，女兒脆在朱元璋面前求情，他仍下詔讓歐陽倫自殺。
這場反腐鬥爭前後歷經二十多年，被殺官員無數。經過這場反腐鬥爭，明朝官場吏治清明。清朝編修的《明史》稱，經朱元璋治理，百姓安居樂業，吏治澄清長達百餘年。海瑞對朱元璋治貪感慨說：“太祖愛民如子，如果敢於絲毫侵犯百姓利益的官吏，都要加以酷刑，數十年間百姓安居樂業，千古以來的盛世啊！”
