在人人具有平等意識的社會里，
我們不能控制和命令別人。
平等，
就是每個人都有為自己做決定的權利。
這使得丈夫失去了對妻子的統治權，
父母親也失去了對孩子的統治權。
普賴斯太太給鄰居奧爾巴尼太太倒了一杯咖啡，然後兩個人坐下來準備聊天。這時，七歲的馬克衝進廚房，五歲的弟弟湯姆緊隨其後。馬克熟練地爬上櫥櫃檯面，打開上面一層櫥櫃的門。湯姆也爬上來，同樣輕車熟路。
普賴斯太太喊：“下來！我說下來！馬上給我下來！”
“我們要吃棉花糖”馬克對著媽媽喊回去。
“現在不能吃棉花糖，馬上就到午飯時間了。立刻從上面下來！”
馬克抓了一袋棉花糖，從櫥櫃的檯面上跳到地上。湯姆也跳下來，伸手去搶哥哥手裡的棉花糖。倆孩子衝出廚房。普賴斯太太在後面喊：“回來！我說了你們不能吃！”哥兒倆用力摔上紗門，把她的話堵在了裡面。
普賴斯太太對奧爾巴尼太太嘆氣道：“唉，這些孩子！我真的不知道該拿他們怎麼辦？他們根本就是野人，一刻也安靜不下來。”
我們經常不知道該拿孩子怎麼辦。孩子們不分時間地點，常常做出讓大人頭疼甚至討厭的事來。比如去遊樂園，本來是全家都開心的事情，但事實上大部分時候，家人們很難玩得愉快。我們經常見到這樣的場景：疲倦又亢奮的孩子們叫喊著“還要”“再來”，煩躁的家長生氣地說：“不能再玩了！”可是很快又因孩子的尖叫哭鬧而妥協。爸爸們煩惱又無奈地掏出錢包，花掉他們原本沒打算花的錢。在這樣的公共場合，打孩子屁股也屢見不鮮。最後常常以媽媽們拖著掙扎反抗的孩子們回家這樣的情形收場。回到家，家長們還會抱怨：“早知道不該帶你出去玩！”
孩子們在餐廳裡的表現也常常讓人抓狂。他們在椅子上坐不住，動個不停，或者不顧旁人大聲喧譁，在餐廳裡跑來跑去。還有很多孩子非要哄著勸著餵食，才肯吃飯。在超市，孩子們經常玩旋轉門和護欄，在過道上亂跑，要買這個要買那個，得不到時就發脾氣，或大哭大鬧。
在類似的公共場合，我們經常看到行為不良的孩子在生氣、發牌氣、尖叫，而一旁的家長疲憊不已，束手無策，氣憤暴躁。
而在家裡，很多孩子表現得不配合，不願意承擔做家務的責任。他們常常大聲吵鬧，不管不顧，不守規矩，沒有禮貌。他們的行為經常顯得對家長和其他長輩不夠尊重。他們再跟家長對抗，而家長卻無計可施。
不聽話的孩子讓我們不知如何是好。我們試著用各種方式安撫他們，比如乞求、命令、哄騙、處罰及賄賂，目的只是想讓孩子們守規矩。一位奶奶沮喪地說：“現在的孩子真不聽話！”孩子們無禮、違抗的行為普遍到家長們都習以為常了“小孩子就是這樣的。”
學校裡，許多孩子不願意承擔學習的責任。老師們要求父母親操心孩子的作業，卻又無法告訴家長們怎麼做才不用打屁股或說教的方式來引導孩子完成作業。
還有“問題孩子”，關於這個話題的新聞報道越來越多，這類孩子的犯罪年齡也越來越小。法庭要求家長們不要讓孩子晚上在外遊蕩，卻沒有指導具體怎麼做。全美範圍內，關於青少年犯罪的研究報告也越來越多，可沒有人能提出有效的解決方法。
越來越多的家長在育兒的過程中感覺到沮喪和煩躁。家長們都希望培養出快樂和自律的孩子。而事實上，孩子們卻常常感到不滿、無聊、低落，並表現出慠慢或者以自我為中心。兒科醫生和精神科醫生的研究表明，精神嚴重失常孩子的數量正以驚人的速度增長。
為了改善這種局面，許多家長參加兒童研究的課程，參加家長小組討論，聽P.TA(家長教師協會)舉辦的演講，閱讀大量書籍、指導手冊和報紙文章。然而很少有人真正意識到家長教育的重要性。家長們好像喪失了教育孩子的能力，而老輩家長似乎不用人教他們怎麼養孩子。問題究竟出在哪裡呢？過去有一套社會公認的教養孩子的規範體系，每個家長只要遵循社會標準就可以了。到了當代，我們卻需要發展大規模的家長教育，為什麼會這樣呢？
很多人說，出現這樣的情況是因為：成人缺乏安全感，情緒不穩定，思想不成熟，不是孩子的好榜樣；社會缺乏道德規範或健康的價值觀，或者沒有宗教仰。確實，現在的道徳觀念發生了改變，但當代社會中，人們對危害社會的事件的關注度越來越高，說明現在的社會道德標準不但沒有下降，反而遠超以前。而說到安全感，每個時期都有讓人感到不安或壓抑的事件，不論是第一次世界大戰、經濟恐慌，還是第二次世界大戰，或是原子彈爆炸、氫彈爆炸等。我們還聽到許多人說“現在的年輕父母和孩子都不夠成熟”。成熟，是個含混的詞，通常指的是“不幼稚”。用“不成熟”形容一個人時，也就暗示著“幼稚、孩子氣”是缺陷。藉著“有禮貌”和“適應社會”之名，我們似乎更願意人們顯得世故，而不是流露真實感受。實際上，“成熟”指的是心智得到完全成長，潛力得到充分發展。只有少數人能認知體會這種快樂。完美的成熟，需要用一生來完成。怎麼能用“成熟”來要求孩子或是年輕人呢？
還有，“成人從來沒有做過孩子的好榜樣”。在過去的年代，孩子不可以做大人做的事。大人常說“照我說的去做”而不是“照我做的去做”。在宗教領域，擔任神職人員的家長及有虔誠宗教信仰的家長，和他們信仰無神論的鄰居一樣，在管教孩子方面遇到各種挑戰。教堂的主日學校裡，經常因為有孩子不聽老師的話，課堂變得混亂。每個主日學校的老師都能證明，普通學校存在的問題，主日學校也存在，有時候還更嚴重。問題的癥結隱藏得很深，這些事實表明，我們不知道該如何應對孩子。傳統方法已不適用於今日，而我們還沒學會新方法。
在養育孩子方面，每種社會文化在發展過程中，都逐漸行生出相對明晰的社會規範。因此，對早期社會進行研究比較，是瞭解現今社會育兒規範的絕佳方式。不同族群有不同的傳統文化、不同的教養方式，其成員也相應發展出特有的行為規範、性格特徵，以及遇到困難和挑戰時的應對方式和習慣。長期發展下來，族群中的男性、女性和孩子都很清楚他人對自己的期望是什麼。每個人的行為模式都建立在長期發展出來的文化傳統之上。
雖然西方文化比上古社會複雜得多，但教養孩子仍然具有很多傳統規範。有些傳統，比如，孩子只能聽從，不能表達自己，是許多家庭遵循的原則。所有孩子的行為規範都很統一。
然而，隨著民主理念的提升、人際關係的改變，這樣的育兒文化受到了很大影響。從帝制農奴時代，到大憲章簽署、法國大革命、美國內戰，再到今天，人們逐漸明白了：人生而平等。這種平等，不僅僅是法律意義上的平等，更是日常生活中看得到摸得著的相互尊重、平等對待。這個發展變化，暗示了民主並不只是一個政治理想，它同時也是一種生活方式。改變日新月異，但一部分人沒有意識到改變背後的內涵，這就是民主帶來了影響並改變了我們的社會氛圍，使得養育孩子的傳統方法落伍或失效。我們已經脫離了獨裁專制的社會，在人人具有平等意識的社會里，我們不能控制和命令別人。平等，就是每個人都有為自己做決定的權利。在獨裁社會里，統治者是主宰，有權力讓人屈服。例如，不論一位父親的社會地位怎樣，在他自己家裡，他統治著所有家庭成員，包括他的妻子，這個情況在現代社會基本已經消失。女性宣告：我們與男性平等，這使得丈夫失去了對妻子的統治權，父母親也失去了對孩子的統治權。這是社會劇變的開始，這個變化，人們都能感受得到,卻不甚瞭解。與此同時，社會體系的其他領域也受到了影響，例如，僱主協會和工人協會的關係愈來愈趨於平等。民主理念擴大最為顯著的領域，是廢除對黑人的種族差別待遇，這成為當時極為追切的社會問題。這個重大的社會結構變化，比女性平等和子女爭取平等的變化，更容易迅速被察覺。
成人通常對孩子與自己平等的觀念感到很深的不安，於是他們斷然否定這個可能：“真可笑，我比我的孩子懂得多，他怎麼可能跟我相等？”當然不是相等，不是在知識、經驗或技巧方面的相等，即便成人相互之間也沒有在這些方面的相等。平等，並不是相同一致！平等，是雖然每個人都有能力和性格上的差異，卻有權利享受同樣的尊重。而傳統文化認為成人優於孩子，人的社會等級由出身、財富、性別、膚色、年紀或智慧決定。
另一個讓成人覺得必須主導孩子的原因可能是，我們大概對自己的價值感不明確，甚至深深認為自己的理想沒有達成，便與弱小的孩子來進行比較，通常，比較的結果讓成人愉快，認為這樣可以在心理上提升自己的重要性。然而，這是個錯誤的幻覺。事實上,孩子往往比我們有能力，很多時候孩子的聰明才智勝過我們。
我們對平等的意識和理解還不深刻，但民主的理念已經在我們的文化中逐漸蔓延開來。孩子對這種社會變化趨勢非常敏感。他們很快就感受到他們能夠和大人一樣享有平等的權利，他們和成人平等，那麼他們就不會再容忍成人對他們的獨裁、支配、讓他們屈服的做法。與此同時，家長也能感受到孩子想要平等的關係和不再順從家長的命令。
這種由“獨裁的階級社會”到“人人平等的民主社會”的改變，早已得到了教育界人士的認可和肯定，教育學家們也由衷地希望社會環境更加民主。然而，民主只是理念，怎樣在實際生活中操作和應用呢？大多數人都很困惑。結果是我們住往將放縱當成了自由，將混亂當成了民主。很多人認為：民主就是為所欲為。不，為所欲為是放縱，不是民主。如果一個家庭中，每個人都只做自己喜歡做的事情，那每個人都是家裡的“霸王”，家庭生活就會亂作一團。如果每個人都為所欲為，那就會出現很多矛盾衝突，這對人際關係有弊無利，還會使矛盾惡化，形成惡性循環。在這樣的環境裡，人們會覺得壓力很大負擔很重，容易緊張、憤怒、煩躁和暴怒，生活呈現出的將是非常糟糕的消極的一面。雖然民主中包含自由，但這樣的環境裡，多數人根本無法享受自由，也沒有享受自由的可能。為了讓每個人都能夠擁有和享受自由，我們需要規則，規則會產生限制和責任。
自由中也包含責任。例如，我享有開車的自由，但是假如我認為我可以在路上逆行，那麼這個“自由”肯定會很快結束。這個“開車的自由”，包含了願意遵守交通安全法規的限制。我們只能在遵守規則的前提下擁有自由，這個規則不是獨裁者或者權威機構為自身利益而設的，而是為了維護社會整體利益，每個個體都應當遵循。
當今一個普遍現象，是家長給予孩子無限自由，結果孩子成了“小霸王”父母成了孩子的僕人。孩子享受所有的自由和權利，而家長則承擔所有的責任和義務。這根本不是民主。父母這樣做，就會承擔給孩子過分自由的可怕後果，他們要替孩子掩飾，替孩子承受懲罰，容忍孩子無禮，對孩子的要求不斷妥協，喪失了作為家長對孩子的影響力。而對
孩子來說，雖然不明白原因是什麼，但能感受到生活沒有限制，沒有任何約束，沒有規則引導。他們更加為所欲為，不去了解、學習、適應集體和社會生活的限制和規則。這樣的狀態，會妨礙孩子對集體生活和夥伴發展表現出應有的興趣，讓孩子覺得混亂和不適，問題和挑戰增多。凊晰和明確的界限，能給人安全感，讓人清楚自己在社會結構中的位置和職責。否則，人們將感到無所適從。即使孩子不斷努力想要“找尋自我”，找到自己的價值，卻沒有方向。我們經常見到很多孩子，他們可以為所欲為，可以目中無人，卻很不快樂。這就是原因。
自由必然與規則相伴，沒有規則，就不會有自由。要幫助我們的孩子發展出人生成功所要具備的性格和能力，應該改變已經過時的強權方式，建立基於自由與規範責任的新方式和秩序。不能再強迫孩子絕對順從，而應該用激發和鼓勵的方式，讓孩子主動遵循應有的規則。我們需要用新育兒方式替代過時的傳統方式。
在接下來的章節中，我們將介紹一些方式和理念，這些源自我們在親子關係領域的多年研究。我們的家庭輔導中心就像一個“人際關係實驗室”，可以檢驗新方法的效果，在最開始的時候，就讓每個人清楚“平等的家庭關係”這個基本原則，並使之成為家庭成員的牢固習慣，這就需要花很長一段時間和堅持不懈的努力。
(有一個很有趣的現象，當某個獨裁的國家或地區受到民主思潮影響後，原本行為舉止受到傳統約束、行為規矩的孩子，就會出現行為嚴重不良的情況，美國就發生過這樣的普遍現象,，這使得父母和老師都感到苦惱。)但不經過這個初始步驟，家長面臨的挑戰，以及無效的親子關係，就永遠沒有機會得到解決和糾正。
