待小人，不難於嚴，而難於不惡；待君子，不難於恭，而難於有禮。《菜根譚》
對待心術不正的小人，要做到對他們嚴厲苛刻並不難，難的是不去憎惡他們；對待品德高尚的君子，要做到對他們恭敬並不難，難的是遵循適當的禮節。
小人總是有很多過失被人發現，因此一般人誰都會嚴詞訓勉他們，這做起來並不困難。困難的是在於對事不對人，也就是隻就他們所作的錯事來訓 戒他們，不要因為討厭他們的人而訓戒他們，把他們看死。人都是可以轉化 的，我們因為小人做事不好或品德上的不足而憎恨他們；不去教育，那麼小 人依然會是小人。所以作者才說“待小人不難於嚴，而難於不惡”。
反之對待君子，任何人都會敬重他們，可是如果太謙虛就會流於諂媚，使自己由於過分自卑而處於卑微地位，這就不是應有的禮貌，應使禮貌都能合乎節度， 所以作者才說“待君子不難於恭，而難於有禮”。總之，憎恨小人敬重君子， 乃是人情之常。但不能因此而過度，因此而忘記人在人格上都是平等的。
楊炎與盧杞在唐德宗時一度同任宰相，盧杞的爺爺是唐玄宗時的宰相盧懷慎，以忠正廉潔而著稱，從不以權謀私，清廉方正，是位頗受時人敬重的賢相。他的父親盧奕也是一位忠烈之士。盧杞在平日裡不注意衣著吃用，穿的很樸素，吃的也不講究，人們都以為他有祖風，沒有人知道盧杞則是一個善於揣摩上意、很有心計、貌似忠厚、除了巧言善辯別無所長的小人。
與盧杞同為宰相的楊炎，是中國歷史上著名的理財能手，他提出的“兩稅法”對緩解當時中央政府的財政危機立下了汗馬功勞。後來的史學家評論他說：“後來言財利者，皆莫能及之。”可見楊炎確實是個幹練之才，受時人的尊重和推崇。此外，楊炎與盧杞在外表上也有很大不同，楊炎是個美髯公，儀表堂堂，盧杞臉上卻有大片的藍色痣斑，相貌奇醜，形象瑣屑。
然而，博學多聞，精通時政，具有卓越政治才能的楊炎，雖然有宰相之能，性格卻過於剛直。特別是對盧杞這樣的小人，他壓根兒就沒放在眼裡。兩人同處一朝，共事一主，但楊炎幾乎不與盧杞有絲毫往來。按當時制度，宰相們一同在政事堂辦公，一同吃飯，楊炎因為不願與盧杞同桌而食，便經常找個藉口在別處單獨吃飯，有人趁機對盧杞挑撥說：“楊大人看不起你，不願跟你在一起吃飯。”
因相貌醜陋內心自卑的盧杞自然懷恨在心，便先找楊炎手下親信官員的過錯，並上奏皇帝。楊炎因而憤憤不平，專門找盧杞質問道：“我的手下人有什麼過錯，自有我來處理，如果我不處理，可以一起商量，你為什麼瞞著我暗中向皇上打小報告！”弄得盧杞很下不來臺。於是，兩個人的隔閡越來越深，常常是你提出一條什麼建議，明明是對的我也要反對；你要推薦那個人，我就推薦另一些人，總是較著勁、對著幹。
盧杞與楊炎結怨後，千方百計謀圖報復。他深知自己不是進士出身，又面貌奇醜，才幹更是無法與楊炎相比，但他極盡阿諛奉承之能，逐漸取得了唐德宗的信任。
不久，節度使梁崇義背叛朝廷，發動叛亂，德宗皇帝命淮西節度使李希烈前去討伐，楊炎不同意重用李希烈，認為此人反覆無常，對德宗說：“李希烈這個人，殺害了對他十分信任的養父而奪其職位，為人兇狠無情，他沒有功勞都傲視朝廷，不守法度，若是在平定梁崇義時立了功，以後就更不可控制了。”
然而，德宗已經下定了決心，對楊炎說：“這件事你就不要管了！”誰知，剛直的楊炎並不把德宗的不快放在眼裡，還是一再表示反對用李希烈，這使本來就對他有點不滿的德宗更加生氣。
不巧的是，詔命下達之後，趕上連日陰雨，李希烈進軍遲緩，德宗又是個急性子，就找盧杞商量。盧杞看到這是扳倒楊炎的絕好時機，便對德宗皇帝說：“李希烈之所以拖延徘徊，正是因為聽說楊炎反對他的緣故，陛下何必為了保全楊炎的面子而影響平定叛軍的大事呢？不如暫時免去楊炎宰相的職位，讓李希烈放心。等到叛軍平定以後，再重新起用，也沒有什麼大關係！”
這番話看上去完全是為朝廷考慮，也沒有一句傷害楊炎的話。德宗皇帝果然信以為真，就聽信了盧杞的話，免去了楊炎的宰相職務。就這樣，只方不圓的楊炎因為不願與小人同桌就餐而莫名其妙地丟掉了相位。
從此盧杞獨掌大權，楊炎可就在他的掌握之中了，他自然不會讓楊炎東山再起的，便找茬兒整治楊炎。楊炎在長安曲江池邊為祖先建了座祠廟，盧杞便誣奏說：“那塊地方有帝王之氣，早在玄宗時代，宰相蕭嵩就曾在那裡建立過家廟，因為玄宗皇帝曾到此地巡遊，看到此處王氣很盛，就讓蕭嵩把家廟改建在別處了。如今楊炎又在此處建家廟，必定是懷有篡權奪位的謀反野心！近日長安城內到處傳言：‘因為此處有帝王之氣，所以楊炎要據為己有，’這必定是有當帝王的野心。”
什麼！楊炎有“謀反篡位”之心？豈能容之！於是，在盧杞的鼓動之下，勃然大怒的德宗皇帝，便以盧杞這番話為藉口，將楊炎貶至崖州（今海南省境內）司馬，隨即下旨於途中將楊炎縊殺。
君子不畏流言不畏攻訐，因為他問心無愧。小人看你揭露了他的真面目，為了自保，為了掩飾，他是會對你展開反擊的。也許你不怕他們的反擊，也許他們也奈何不了你，但你要知道，小人之所以為小人，是因為他們始終在暗處，用的始終是不法的手段，而且不會輕易罷手。別說你不怕他們對你的攻擊，看看歷史的血跡吧，有幾個忠臣抵擋得過奸臣的陷害？
所以，還是不同小人一般見識為好，內方外圓地和他們保持距離，小人畢竟不是敵人，不必過於剛直，嫉惡如仇地和他們劃清界線，他們也是需要自尊和麵子的。心事宜明才華須韞君子宅心似天青日白，不可使人不知；君子之才華玉韞珠藏，不可使人易知。
君子有高深修養，他的心地像青天白日一樣光明，沒有什麼不可告人的事；君子的才華應像珍藏的珠寶一樣，不應該輕易炫耀讓別人知道。
三國時期的楊修，在曹營內任行軍主簿，思維敏捷，甚有才名。有一次建造相府裡的一所花園，才造好大門的構架，曹操前來察看之後，不置可否，一句話不說，只提筆在門上寫了一個“活”字就走了，手下人都不解其意，楊修說：“門‘內添’活‘字，乃’闊字也。丞相嫌園門闊耳。”於是再築圍牆，改造完畢又請曹操前往觀看。曹操大喜，問是誰解此意，左右回答是楊修，曹操嘴上雖讚美幾句，心裡卻很不舒服。又有一次，塞北送來一盒酥，曹操在盒子上寫了“一盒酥”三字。正巧楊修進來，看了盒子上的字，竟不待曹操說話自取來湯匙與眾人分而食之。曹操問是何故，楊修說：“盒上明書一人一口酥，豈敢違丞相之命乎？”曹操聽了，雖然面帶笑容，可心裡十分厭惡。
楊修這個人，最大的毛病就是不看場合，不分析別人的好惡，只管賣弄自己的小聰明。當然，如果事情僅僅到此為止的話，也還不會有太大的問題，誰想楊修後來竟然漸漸地攪和到曹操的家事裡去，這就犯了曹操的大忌。
在封建時代，統治者為自己選擇接班人是一件極為嚴肅的事情，每一個有希望接班的人，不管是兄弟還是叔侄，可說是個個都紅了眼，所以這種鬥爭往往是最兇殘、最激烈的。但是，楊修卻偏偏在如此重大的問題上不識時務，又犯了賣弄自己小聰明的老毛病。
曹操的長子曹丕、三子曹植，都是曹操準備選擇做繼承人的對象。曹植能詩賦，善應對，很得曹操歡心。曹操想立他為太子。曹丕知道後，就秘密地請歌長（官名）吳質到府中來商議對策，但害怕曹操知道，就把吳質藏在大竹片箱內抬進府來，對外只說抬的是綢緞布匹。這事被楊修察覺，他不加思考，就直接去向曹操報告，於是曹操派人到曹丕府前進行盤查。曹丕聞知後十分驚慌，趕緊派人報告吳質，並請他快想辦法。吳質聽後很冷靜，讓來人轉告曹丕說：“沒關係，明天你只要用大竹片箱裝上綢緞布匹抬進府裡去就行了。”結果可想而知，曹操因此懷疑楊修想幫助曹植來陷害曹丕，十分氣憤，就更加討厭楊修了。
還有，曹操經常要試探曹丕和曹植的才幹，每每拿軍國大事來徵詢兩人的意見，楊修就替曹植寫了十多條答案，曹操一有問題，曹植就根據條文來回答，因為楊修是相府主簿，深知軍國內情，曹植按他寫的回答當然事事中的，曹操心中難免又產生懷疑。後來，曹丕買通曹植的親信隨從，把楊修寫的答案呈送給曹操，曹操當時氣得兩眼冒火，憤憤地說：“匹夫安敢欺我耶！”
又有一次，曹操讓曹丕、曹植出鄴城的城門，卻又暗地裡告訴門官不要放他們出去。曹丕第一個碰了釘子，只好乖乖回去，曹植聞知後，又向他的智囊楊修問計，楊修很乾脆地告訴他：“你是奉魏王之命出城的，誰敢攔阻，殺掉就行了。”曹植領計而去，果然殺了門官，走出城去，曹操知道以後，先是驚奇，後來得知事情真相，愈加氣惱。
曹操性格多疑，深怕有人暗中謀害自己，謊稱自己在夢中好殺人，告誡侍從在他睡著時切勿靠近他，並因此而故意殺死了一個替他拾被子的侍從。可是當埋葬這個侍者時，楊修喟然嘆道：“丞相非在夢中，君乃在夢中耳！”曹操聽了之後，心裡愈加厭惡楊修，於是開始找岔子要除掉這個不知趣的傢伙了。
不久，機會終於來了！建安24年（公元219年），劉備進軍定軍山，老將黃忠斬殺了曹操的親信大將夏侯淵，曹操自率大軍迎戰劉備於漢中。誰知戰事進展很不順利，雙方在漢水一帶形成對峙狀態，使曹操進退兩難，要前進害怕劉備，要撤退又怕遭人恥笑。一天晚上，心情煩悶的曹操正在大帳內想心事，此時恰逢廚子端來一碗雞湯，曹操見碗中有根雞肋，心中感慨萬千。這時夏侯入帳內稟請夜間號令，曹操隨口說道：“雞肋！雞肋！”於是人們便把這句話當作號令傳了出去。
行軍主簿楊修即叫隨軍收拾行裝，準備歸程。夏侯見了便驚恐萬分，把楊修叫到帳內詢問詳情。楊修解釋道：“雞肋雞肋，棄之可惜，食之無味。今進不能勝，退恐人笑，在此何益？來日魏王必班師矣。”夏侯聽了非常佩服他說的話，營中各位將士便都打點起行裝。曹操得知這種情況，差點氣壞心肝肺，大怒道：“匹夫怎敢造謠亂我軍心！”於是，喝令刀斧手，將楊修推出斬首，並把首級掛在轅門之外，以為不聽軍令者戒。
曹操的“雞肋”、“一盒酥”及門中的“活”字等都是一種普通的智力測驗，是一種文字遊戲。他的出發點並不是真為了給大家出題測試，而是為了賣弄自己的超人才智，因此，他主觀上並不希望有誰能夠點破，只想等人來請教。在這種情況下，哪怕你猜著了，也只能含而不露，甚至還要以某種意義上的“愚笨”去襯托上司的“才智”。但是，楊修卻毫不隱諱地屢屢點破了曹操的迷局。在待人處世中，下屬千萬不可以處處一味表現自己，放任自己，無視上司的自尊心和心理承受能力，鋒芒畢露，咄咄逼人，必然會招來上司的忌恨，引火燒身。
