相比于其他著名的作家，左拉最擅长的是描写劳苦人民的命运，反映劳动者与资本家之间的矛盾。其中最具代表性的作品是1885年出版的《萌芽》，讲述了资本家和劳动者之间激烈的阶级斗争。
主人公名叫艾蒂安，是个机器工人。他从蒙苏煤矿公司被解雇以后，好不容易在服娄矿井找到了一个推矿车的工作。他和当时国际工人联合会的会员们有联系，想吸收一些会员，建立一个支会，可是遭到无政府主义者苏瓦林的反对。
这时，由于爆发了经济危机，资本家对工人的剥削愈来愈残酷了，煤矿公司借口木料不足，压低工人工资，而且还增加罚金。面对着资本家的这种进攻，工人们决定发动罢工。罢工群众带着他的妻子和孩子，从一个矿坑涌到另一个矿坑，截断升降机的铁索，捣毁竖井的支架和机器，还推倒了有钱人家的围墙。
后来警察赶到了，把群众驱散。煤矿公司唆使反罢工分子在军队保护下复工，罢工的人就把服娄矿包围起来，同军警双方发生冲突，结果不少人遭到屠杀。这一血腥的罪行激起了全区人的愤怒。
这时候，帝国政府要公司迅速结束罢工，于是资本家欺骗工人说 :只要先行复工，公司就会考虑他们的要求。力量单薄、经验不多的工人们垂头丧气的回到矿井里。
但是，苏瓦林不甘心，他按照自己的冒险主义方式继续斗争，捣毁了矿井的排水设备，造成了水淹矿巷的惨剧。艾蒂安当当时正在矿坑下面，被救了上来之后，身体受伤，以后再也不能下矿井干活。于是，他离开矿区，动身到巴黎去了。
这则小说的对立方是资本家和劳动者，他们之间由于利益关系所引发的一场激烈的阶级斗争。艾蒂安属于劳动者的代表，他因为不满资本家对于劳动者的剥削，所以他奋起反抗，想要为自己和工人们争取应得的利益。
但是资本家相当刻薄自私，他们为了利益可以不择手段，甚至于牺牲劳动者的性命，他们也在所不惜。在他们的眼中，劳动者是最低下的，是没有任何尊严的，可以任他们随意欺辱。正是因为这种不良的社会风气，才会给劳动者们带来巨大的灾难和痛苦。
面对于资本家的欺压，劳动者们大多采取沉默的态度。毕竟，以他们自身的力量根本无法和资本家们抗衡。但是，艾蒂安偏偏不想就这样被任意欺凌，所以她鼓起勇气反抗。
即便结局是悲惨的，他的这种勇气也是令人敬佩的。在我们现实生活中，如果遇到受欺压的事情，也绝对不能够选择沉默，而是应该勇敢的站出来，反抗他们的所作所为。
