李自成一共有三個妻子，第一個是本村的韓金兒，結婚沒多久，就被當地的惡霸地主強姦。李自成知道後，怒殺姦夫淫婦（韓金兒死得冤屈），然後逃往他鄉。李自成當了幾年驛卒之後，被朝廷裁減，無處可去，在延安閒遊。剛好碰到延安的訟師石友仁欺壓良善，他看不下去，出手教訓了石友仁一番，沒想到下手過重，一下把石友仁打死了。他連夜逃回了家鄉米脂，米脂縣衙接到延安府的揖捕文書，就在李自成家的附近設伏，李自成被逮了正著。米脂縣立即審訊，李自成供認不諱。縣裡呈文上報，刑部核准，就地正法。李自成在大牢裡等死。獄吏高立功從李自成的牢門前走過，看到李自成正在酣睡，一條金龍在他身上盤旋，高立功料定李自成不是凡人，就私自把李自成放了，並把自己孀居的妹妹高氏嫁給了李自成。李自成很是喜歡高氏，但他因為有案在身，不可能長期和高氏纏綿。只好戀戀不捨地離開高氏，到了府谷王嘉胤的起義隊伍中。李自成勇猛善戰，對部下十分關心，在起義隊伍中的威望日高，在受到王嘉胤重用的同時，也受到王嘉胤的忌憚。王嘉胤想暗地裡除了李自成，卻洩露了風聲。李自成急忙逃離王嘉胤的虎穴，卻闖進了延安總兵王承恩的地盤。王承恩很是賞識他，把他一路提拔，李自成官至榆林守備。在榆林，他碰到了他的第三任妻子刑氏。刑氏天生麗質，溫柔多情。李自成手下有個軍官吳成正欲將她霸佔，李自成出手解救，把吳成殺了。自古美女愛英雄，刑氏自然就跟了李自成。沒想到那個被殺的吳成竟然有一個叔叔是兵部侍郎，後來又調到陝西來任巡按。李自成並不知道危險已來臨，在呼呼大睡中，執法的軍官已把李自成的營帳團團圍住，幸好李自成的侄子李過等人得到消息，及時趕來將李自成救出。李自成從此就帶著刑氏等人徹底走上了造反的道路。
李自成接任闖王后，刑氏主管兵馬錢糧事宜。軍中有一員驍將叫高傑，是李自成的同鄉，面如冠玉，眼若流星，有一身的好武藝。他在危急的時刻能將身子藏在馬肚子下，就是小說上常說的"蹬裡藏身"。因此人們送他一個綽號叫"翻山鷂子"。高傑經常要到刑氏那裡領取兵器錢糧，竟被刑氏的麗質迷倒。而刑氏也看上了這英俊的後生。兩人就暗渡陳倉。這時，李自成正與賀人龍惡戰，賀人龍也與李自成是同鄉，他作戰特別兇狠，人稱"賀瘋子"。賀人龍雖然處在劣勢，卻與李自成死磕。李自成一時不能取勝，就派高傑暗地裡誘降賀人龍。高傑利用這個機會，帶著刑氏和部下悄悄地降了賀人龍。李自成雖是怒火攻心，卻也無可奈何。後來賀人龍因此事（暗通賊寇）被人誣陷，被朝廷下旨處死。高傑卻當上了總兵。
高傑投降官軍以後，主要是與張獻忠等作戰，屢立大功。後來成了孫傳庭的得力干將。但孫傳庭的運氣太差，被李自成打得潰不成軍，最後戰死疆場。高傑也被追著打，從河南到陝西，又從陝西到山西，最後山西也被李自成佔領了，只能往江南跑。崇禎帝在煤山自盡，大明滅亡。高傑到江南後與史可法等人一齊擁立福王在南京登基，成為江南四鎮之一，先鎮守瓜洲，後開往河南，收復失地。在睢州與總兵許定國合併。此時許定國已與清軍暗通款曲，並把自己的兒子送往清軍做人質。高傑略有耳聞，卻並不放在心上。只帶幾十個親兵到睢州。許定國恭恭敬敬地接待高傑一行，叫了一夥當地的妓女來陪酒。酒至半酣，高傑命令許定國明天就要離開睢州，開赴前線。並無意中提到許定國送兒子過河之事，許定國嚇出一身冷汗。趁高傑等酒醉之際，將他全部殺害，隨即投降清軍。
高傑這一死，明末歷史由此拐彎。原本在河南的清軍還不到一萬人，由於高傑的大意，未能控制許定國的軍隊，許定國投降，清軍猛增到五萬多人，明軍再不是清軍的對手。南明由此一蹶不振，後來連江南也守不住了。
高傑有很多讓人不恥的品性。比如膽大妄為，好色，竟敢勾引自已兄弟加上司的老婆。高傑卻不承認自己好色，經常對人說："邢有將略，吾得以自助，非貪其色也。"當初高傑究竟是看中了刑氏的漂亮還是看中她的智慧，只有高傑自己清楚。高傑嗜殺成性，在河南，高傑曾經襲破李自成的後營，將義軍的家屬，屠殺殆盡，全不顧以往的兄弟情義。賀人龍於高傑有恩，賀人龍受冤屈的時候，高傑連一句公道話也沒說過。高傑是踩著義軍的屍體一步一步往上升的。但他收復河南是堅決的，對南明小朝廷也是忠心耿耿的。在南明四鎮中，高傑那一鎮是最強的，說明他治軍還是有一套的。高傑被殺後，高傑的部下衝進許定國的軍營大肆屠殺，連睢州的百姓也不放過，可見高傑平時治軍之狠。高傑驕悍跋扈，但作戰特別勇敢，可以說他是南明的最後一道厚厚的城牆。這道城牆塌了，南明無險可依。所以西亭凌雪嘆道："忠貞激發，傑驁降心；爰指北旗，電掃河洛。而變生杯酒，自相屠滅，卒致倒戈；天不祚延，可概見矣"。不僅是西亭凌雪，很多人對高傑的死都感到惋惜。至今陝西米脂還有高傑村，不知是不是百姓對他的紀念。但高傑所做的隔壁老王之事，是他永遠抹不去的汙點。
