尼古拉·特斯拉（塞爾維亞文：Никола Тесла；1856年7月10日－1943年1月7日），塞爾維亞裔美籍發明家、物理學家、機械工程師、電機工程師和未來學家，他被認為是電力商業化的重要推動者， 並因主要設計了現代交流電力系統而最為人知。在邁克爾·法拉第發現的電磁場理論的基礎上，特斯拉在電磁場領域有著多項革命性的發明。他的多項相關的專利以及電磁學的理論研究工作是現代的無線通信和無線電的基石。特斯拉於1943年1月7日逝世。撇開他在電磁學上的成就，也被認為對機器人、彈道學、資訊科學、核子物理學等各種領域有貢獻。
1856年7月10日，尼古拉·特斯拉出生在克羅地亞斯米灣村一個塞族家庭，父母都是塞爾維亞人，他是五個孩子中的老四。
他父親是一所教堂裡的牧師，自小就在基督教的家庭里長大。1880年畢業於布拉格大學後，於1884年移民美國成為美國公民，並獲取耶魯大學及哥倫比亞大學名譽博士學位。
特斯拉在克羅地亞的卡爾洛瓦茨上學，並在1875年奧地利的格拉茨科技大學修讀電機工程。至少有兩份資料說明他在格拉茨大學得到學士學位。然而他的學校卻宣稱他從來沒有獲得過學位，他在大學一年級只上了第一學期的課，並且在那期間已經不聽課了。另一些人稱他因交不起第一學期的學費而被迫退學了。據他大學室友所說，特斯拉沒有畢業。在1878年，他離開格拉茨並且與家裡斷絕了所有的聯繫。他去了斯洛文尼亞的馬裡博爾，在那裡他首次被聘為助理工程師持續了一年。在這期間他患上了神經衰弱。他的父親一直勸他回到布拉格大學的查爾斯-費迪南德大學分校，於是他於1880年到那裡讀了夏季學期。然而當他父親死後，只讀完了一個學期，他就離開了大學。
在1882年他去了法國巴黎，在愛迪生公司做一名工程師，設計改進電器。同年特斯拉發明了感應馬達並開始開發各種用到旋轉磁場的設備（於1888年取得了專利）。不久以後，特斯拉因得知母親病危而急匆匆地離開巴黎，剛到達不久後的幾個小時母親就死了，當時是1882年4月。她臨終前的最後一句話是：“你終於來了，尼古拉，我的驕傲。”當她死後，特斯拉就病了。他在母親的出生地查茨和戈斯皮奇休養了兩三個星期。
1886年，特斯拉創建了自己的公司，特斯拉電燈與電氣製造公司（Tesla Electric Light & Manufacturing）。投資商不同意特斯拉關於交流電發電機的計劃，並且最終罷免了他的職務。在1886到1887期間，特斯拉在紐約做一個普通的勞動者， 既是為了餬口，也是為他的下一個工程計劃積累資金。在1887，他組裝了最早的無電刷交流電感應馬達（brushless alternating current induction motor）， 並在1888年為美國電氣電子工程師學會作了演示。同年（1888），他發展了特斯拉線圈的原理，並且開始在西屋電器與製造公司（Westinghouse Electric & Manufacturing Company）位於匹茲堡的實驗室與喬治·威斯汀豪斯一起工作。威斯汀豪斯聽取了他的關於利用多相系統遠程傳輸交流電的想法。
在早期的研究中，特斯拉制定了許多實驗來產生X射線。特斯拉認為用他的電路，“我的儀器可以產生的愛克斯光（即X射線）的能量比一般儀器可以產生的要大的多。”
他還談到用他的電路和單節點X射線產生設備在工作時的危害。在他許多調查這種現象的記錄中，他歸結了導致皮膚損傷的許多原因。他認為早期的皮膚損傷並不是X射線所引起的，而是臭氧的產生與皮膚接觸，和一些亞硝酸接觸所致。特斯拉錯誤的認為X射線是縱波。
特斯拉完成了一些實驗先於倫琴證實了他的發現（包括拍攝他的手的X射線照片，之後他將照片寄給了倫琴)，但沒有使他的發現眾所周知，他的大部分研究資料在1895年三月的第五大道一次實驗室大火中給燒燬了。
特斯拉的發電機於1895年被其改進，改進中考慮到了液態空氣。特斯拉知道，根據威廉·湯姆森（開爾文）的發現，液態空氣重新液化時會吸收的並可以用來驅動東西的熱量，要比理論上產生的要更多。
特斯拉早在1891年證實了無線能量傳輸，特斯拉效應（以此紀念特斯拉）是用來闡述這種類型的電導應用的術語（即能量穿過空間和物體的運動並不只是像穿過導體的電流一樣）。
1889年，特斯拉決定遷往有讓他有做高頻高壓實驗地方的科羅拉多州的科羅拉多斯普林斯，並開始在那兒搞研究。到達後不久他向法國記者說，他正在做用無線傳電將訊號從派克斯峰（他附近的一座山）送到巴黎的實驗。特斯拉的日記有著他跟電離層及地下經縱波或橫波傳播的地電流相關的實驗說明。在實驗室中，特斯拉證明了大地是導電體及製造出人工閃電（放出的電有數百萬伏，最長的有135英尺長）。特斯拉亦有研究大氣層電力，觀察他用接收器收到的閃電訊號。由複製品可見，特斯拉的接收器及金屬檢波器電路有著令人意想不到的複雜性（例如：分散式高Q螺旋共振管、無線電波反饋、原外差效應及再生技巧）。
特斯拉聲稱他這時觀測到駐波。在科羅拉多實驗室裡，他“記錄”到他相信是外太空電波訊號的訊號，不過他的宣稱和數據都被科學社群給否決了。他提到從他接收器的數據中有著重覆的訊號，跟他已經提及過的雷電及土壤干擾上得到的訊號本質上很不同。他以後更明確地重提那些訊號是一組組地出現，一個、兩個、三個及四個地合出一起的組。特斯拉的後半生都在嘗試向火星發訊。1996年科拉姆發表了一篇木星上的等離子環形圓紋曲面訊號分析，當中指出了科羅拉多的火星沉落，和特斯拉仍在的1889年夏季的木星訊號中止一致。
1900年，特斯拉拿著150,000美金 （51%來自於J.P. 摩根） 開始計劃沃登克里夫塔。於1902年7月，特斯拉的研究從休士頓街移到了沃登克里夫塔。此塔最終在第一次世界大戰期間被拆除而報廢。當時的報紙稱沃登克里夫塔為“特斯拉的百萬大建築”。於1904年，美國專利局撤銷了原本的判決，給了古列爾莫·馬可尼（Guglielmo Marconi）無線電的專利權，之後特斯拉便開始他的無線電專利權之戰。1906年，在他的50歲生日之際，特斯拉示範了他的200匹馬力（約150千瓦），每分鐘一千五百轉的無葉片渦輪。1900年－1911年之間，在紐約的Waterside Power Station，他的一些無葉渦輪引擎被測試到100–5000匹馬力（相當於73.5-3675kW）。
1908年6月30日，在俄羅斯帝國西伯利亞森林的通古斯河畔，突然爆發出一聲巨響，巨大的蘑菇雲騰空而起，天空出現了強烈的白光，氣溫瞬間灼熱烤人，爆炸中心區草木燒焦，七十公里外的人也被嚴重灼傷，還有人被巨大的聲響震聾了耳朵。不僅附近居民驚恐萬狀，而且還涉及到其它國家。英國倫敦的許多電燈驟然熄滅，一片黑暗；歐洲許多國家的人們在夜空中看到了白晝般的閃光；甚至遠在大洋彼岸的美國，人們也感覺到大地在抖動……
人生成就：特斯拉晚年被視為一個瘋狂科學家並由於宣稱可以創造怪異的科學發明而被注意。許多他的成就已伴隨著一些爭議被應用，去支持著許多的偽科學，如幽浮理
論和新世紀神秘理論。特斯拉當代的欽佩者視他為“創造出二十世紀的人”。他是一個被世界遺忘的偉人。交流發電機就是他發明的，而愛迪生鍾愛自己發明的直流發電機，因而與一些公司極力打壓特斯拉。要不是特斯拉被強迫放棄了交流電的專利權供世人免費使用（每馬力$2.53），那他會是世界上最富有的人。他的夢想就是給世界提供用之不竭的能源。特斯拉從不在意他的財務狀況，於窮困且被遺忘的情況下病逝，享年86歲。雖然他是一個絕世天才，但是很遺憾沒有多少人記得他。
1888年，當時眾多報章皆大肆報導：著名發明家愛迪生（Thomas Edison）宣稱尼古拉特斯拉（Nikola Tesla）是科學界一大“異端”，他所發明的交流電（AC）直接影響人類的性命安全，
並屢次展示狗和貓如何通過交流電後瞬間死亡（“電椅”死刑亦因此被啟發出來------據說愛迪生為了打擊交流電，買通美國某些州政府官員，把當地死刑由絞刑改為直流電電刑。可直流電電不死人，把犯人都電成半死）。
但事實上，今天大家都知道，世界是何等需要交流電的存在。交流電的發明改善了人們的生活，增進了工業的發展並加促科學的進步。但為什麼愛迪生三番四次攻擊交流電和它的發明家——特斯拉呢？答案就是交流電的出現直接威脅了愛迪生所經營的直流電生意。因為使用直流電實在有太多的缺點和限制。如：直流電不利長途傳輸，每隔1公里則要增設發電站，但交流電卻可利用變壓器變壓作為長途輸電；使用直流電價錢較為昂貴，並且效能也遠遠不及交流電。基於利益上的衝突，愛迪生便極力打壓特斯拉的發明。
特斯拉一生的發明見證著他對社會無私的貢獻。雖然他一生致力不斷研究，並取得約 1000 個專利發明。但他晚年卻是窮困潦倒，長年經濟拮据。雖然，有不少企業家利用了這位天才科學家的愛心和才華，騙取了他的研究成果和榮譽，可是晚年的他依然為著人類的幸福而努力研究和發明。
在特斯拉眾多的發明裡，最惠及大眾的莫過於交流電 （AC） 及交流電發電機了。在世界每一角落，經貿的發展、科學的進步和生活的享受都離不開交流電的幫助。2003 年年末的美國大停電和歐洲大停電，就曾陷社會和經濟於大癱瘓。早於1882 年，特斯拉已經發明瞭世界第一臺交流電發電機，更於1885 年發明多相電流和多相傳電技術，就是現在全世界廣泛應用的
50-60Hz（ 赫茲 ） 傳送電力的方法。
愛迪生髮明直流電後，電器得到廣泛應用，而電費同時卻十分高昂，所以經營輸出直流電成為了當時最賺錢的生意。到1884 年，特斯拉脫離愛迪生公司後，遇上西屋公司負責人喬治威斯汀豪斯 （George Westinghouse） ，並在其支持下於1888 年正式將交流電帶給當時代的社會。在 1893 年 1 月位於芝加哥的一次世界博覽會開幕禮中，特斯拉展示了交流電同時點亮了 90，000 盞燈泡的供電能力，震懾全場，因為直流電根本達不到這種效果。事後，特斯拉因此次展示取得了尼亞加拉水電站電力設計的承辦權。
從此交流電鹹魚翻身，取代了直流電成為供電的主流。而特斯拉擁有著交流電的專利權，在當時每生產一匹交流電就必須向特斯拉繳納1美元的版稅。在強大的利益驅動下，當時一股財團勢力要脅特斯拉放棄此項專利權，並意圖獨佔牟利。經過多番交涉後，特斯拉決定放棄交流電的專利權，條件是交流電的專利將永久公開。從此他便撕掉了交流電的專利，損失了收取版稅的權利。從此交流電再沒有專利，成為一樣免費的發明。
諾貝爾獎與特斯拉：諾貝爾物理學獎自創立開始的三十年裡，尼古拉·特斯拉一個人就被評選出九次，與愛迪生一起二次，而他把這十一次的諾貝爾獎全部讓賢。拒絕1912年和愛迪生共享那次的理由是從好友馬克吐溫那裡學來的：「娶一個老婆如何能兩人共享，特別是與一位騙徒竊盜慣犯共享豈不危險？」雖然愛迪生後來通過各種渠道，年年以通用電氣去爭取諾貝爾獎，卻從來都全面性地遭到否決，終身沒有得諾貝爾獎。縱觀諾貝爾得獎歷史，科學家研究尼古拉·特斯拉的作品，從而得到啟發獲得諾貝爾物理學獎的比率佔了27%，間接得到啟發的比率超過65%。比如幫他證明X光危害的倫琴（Wilhelm Conrad Roentgen）隨即成為1901年首屆諾貝爾物理學獎得主。尼古拉·特斯拉在1910年還推薦了居里夫人（Maria Sklodowska Curie）在放射性元素方面的成就，從而也讓居里夫人獲得了第二次的諾貝爾獎，且這次避開了物理學獎而得到化學獎，在當時，化學獎的成就比物理學獎高，而且她是女性，對全人類的意義非凡。所以尼古拉特斯拉雖然一次都未接受諾貝爾獎，但在他1931年75歲生日的時候，收到八位諾貝爾物理學獎得主的感謝函。 1943年他的葬禮時，有三位諾貝爾物理學獎得主代表諾貝爾團隊致詞。
他的財富：尼古拉·特斯拉一生獨立開發並取得專利七百種，合作開發達一千種以上，幫忙開發的更是數不清，卻分文未放入自己囊中。尼古拉·特斯拉是一位完全開悟的智者，他了然愛迪生的賺錢原理，卻從不效仿。他在晚年受不了財團的日日威脅，毅然將「交流電專利」撕毀，讓其永遠成為免費資源。如果交流電的發明專利不送給全人類免費使用，則每一馬力交流電就將給他帶來2.53美元的「專利費」，一年之內，他的現金就會超過世界首富。他一生的專利，以及科技成果帶來的金錢，除了用於設備或生活開銷，全部贊助給世界各國的貧苦政府，用以照顧老百姓。換言之，他堅持人人均富，世界大同。儘管他的晚年窮困潦倒，尼古拉·特斯拉堅持拒絕美國政府的挽留打算回南斯拉夫安度晚年。不久之後，美國政府動用國力，撥了天文數字的款項給予南斯拉夫及其他國家在經濟方面的支持，如此尼古拉·特斯拉才在美國住了下來。至今南斯拉夫和塞爾維亞的紙幣上仍然印有尼古拉·特斯拉的頭像。
他對整個社會的影響：特斯拉在歷史上或通俗文化上的名聲可以媲美任何其他的發明家或科學家。1893年他展示了無線通訊併成為了電流之戰的贏家之後，就成為了美國最偉大的電子工程師之一而備受尊敬。許多他早期的成果變成現代電子工程的先驅，而且他的許多發現為開創性的重要。在公元1943年，美國最高法院承認他為無線電的發明者。特斯拉從不在意他的財務狀況，死於窮困且被遺忘。
在使用電的現代世界上到處都可以看見特斯拉的遺產。撇開他在電磁學和工程上的成就，特斯拉也被認為對機器人、彈道學、資訊科學、核子物理學和理論物理學上等各種領域有貢獻。特斯拉晚年被視為一個瘋狂科學家並由於宣稱可以創造怪異的科學發明而被注意。許多他的成就已伴隨著一些爭議被應用，去支持著許多的偽科學，如幽浮理論和新世紀神秘理論。特斯拉當代的欽佩者視他為“創造出二十世紀的人”。
1990年7月10日一次美國國會會議中，10多名美國參議員藉此紀念特斯拉
134週年生辰之外，更表揚他在電力學上的貢獻和他如何改變了人類對發電概念的認識。甚至在這次國會會議中，特斯拉更被稱譽為比愛迪生 （ 直流電的發明者 ） 一生的貢獻更偉大。
