陳寅恪的名氣是不必再贅述了的，作為一個大學者，他被稱為“教授中的教授”，他講課連清華那些教授都要跑去聽。因為他有四不講，人家講過的，他不講，最近有人講過的，他不講，外國人講過的，他不講，自己講過的，他不講。
所以他每一次講課都是新內容，不難怪連清華的教授都跑去聽課了。
這麼一個大學者，其專業著作自然是非常多的，比如什麼《隋唐制度淵源略論稿》、《元白詩箋證稿》等等此類。然而在他的一生中，花費他精力最大，篇幅最長，醞釀最久的作品卻是一部為明末時期一個秦淮歌妓柳如是寫的《柳如是別傳》。
這部高達80萬字的皇皇鉅著詳細考究了柳如是的出身和經歷，由於歷史資料的稀缺和匱乏，花費了陳寅恪極大的精力和時間。晚年的陳寅恪生活過的很不好，加上身體疾病纏身，眼睛幾乎失明，雙腿也因為摔了一跤而骨折，在這種情況下他只能採取口述的方式完成這部大作。
關於柳如是這個明朝末年的奇女子，她身上主要有兩點尤為傳奇。至於她的出身，其實和許多苦難者一樣，年幼時即被販賣，從此流浪江湖，出沒於秦淮河畔，因富有才氣，又成為“秦淮八豔”之一。崇禎年間嫁給一個大學士，這段經歷對她很重要，這個狀元出身的大學士很是喜愛柳如是，因此常常教她寫詩讀文。
後來這位大學士去世後，柳如是被趕出家門，但卻已經擁有一身學識涵養。大概正是受這第一任丈夫的影響，柳如是開始和東林黨人來往，還常常女扮男裝，身著儒服和這些文人們聚在一起吟詩唱和。她的這些行為顯然與當時那些深受封建禮教束縛的女性有一種格格不入。
後來她遇到自己一生中最重要的一個男人，即錢謙益。這時候的錢謙益已經年近六十歲，但是在明朝文壇上負有盛名，又是東林黨的領袖之一，被譽為“文章重望，羽翼東林”。錢謙益對柳如是也頗為心儀，還別出心裁的以“如是我聞”之名修了一件“我聞室”，以便照應柳如是名字的“如是”兩字。
此外又常常帶著柳如是遊山玩水，吟詩作對，兩人的相處頗為浪漫，既志趣相投，柳如是對錢謙益的才氣又極為仰慕，順理成章的就嫁給了錢謙益。不過這位東林黨領袖在明朝滅亡後卻英名毀於一世，屁股一轉就做了降臣。
當時南明政權已經潰敗，清軍已經快要打到南京，杜牧在《泊秦淮》中寫“商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花”，從秦淮走出來的柳如是卻對亡國懷有一種深深的悲憤感。於是要錢謙益和自己一起投水自盡，殉國明志，錢謙益剛開始和她答應的好好，可到了水潭邊卻害怕了，找藉口說：“水太冷，不能下”。
就這樣退縮了，柳如是見狀決心自己一人殉國，轉身便要往水裡跳，但被錢謙益死死攔住不肯。作為一個秦淮歌妓，柳如是能夠有這般大的決心和覺悟，顯然是極為令人驚詫的，又何況柳如是雖然是一介女子，但卻常常和東林文人吟詩唱和，也足見她完全不同於封建女性。
正因為這些緣故，陳寅恪決心給柳如是寫一部傳記，可是柳如是何以值得陳寅恪在身體健康已經如此糟糕的情況下為她編寫一部高達80萬字的著作呢？關於寫這部書的動機，陳寅恪沒有講，但是從陳寅恪對柳如是的高度評價中，我們可以尋找到一些蛛絲馬跡。
他在《柳如是別傳》的第一章中說：
披尋錢柳之篇什於殘闕毀禁之餘，往往窺見其孤懷遺恨，有可以令人感泣而不能自已者焉。夫三戶亡秦之志，九章哀郢之辭，即發自當日之士大夫，猶應珍惜引申，以表彰我民族獨立之精神，自由之思想。何況出於婉孌倚門之少女，綢繆鼓瑟之小婦，而又為當時迂腐者所深詆，後世輕薄者所厚誣之人哉！
在陳寅恪看來，柳如是一個流落在秦淮的小小女子卻能比那些高唱忠節孝義的士大夫們擁有更高尚和堅定的愛國精神和民族氣節，這一點足以令人為之驚歎和敬重。其次說了陳寅恪晚年過的並不好，因此他或許要藉助這本書以及柳如是這個人傳遞他的一些價值觀，譬如“獨立之精神，自由之思想”。
正如吳宓的推測：藉以察出當時政治道德之真實情況，蓋有深意存焉。絕非消閒風趣之行動也。換言之，陳寅恪勞神費力，花費近十年光陰寫就這本皇皇鉅著，絕不是為柳如是歌功頌德，著書立傳而已，而是在回應時代的鉅變和一個知識分子的氣節。
在這本書中有陳寅恪一詩《丙申六十七歲初度曉bai瑩置酒為壽賦此酬謝》，曰：
紅雲碧海映重樓，初度盲翁六七秋。織素心情還置酒，然脂功狀可封侯。平生所學惟餘骨，晚歲為詩欠砍頭。幸得梅花同一笑，嶺南已是八年留。
其中深意，已是不言而喻也。
