北京大学自成立之日起就被赋予了独一无二的使命，是全程参与和见证了近代以来一系列重大历史事件的顶尖学府。北京大学由清朝光绪帝亲自批准成立的京师大学堂发展而来，是我国第一所国立综合性大学，创办之初更是兼备教育部的职能。因此，北京大学自成立之日起就和国家和民族的命运息息相关。自然地，北大的一举一动也会被国民放在放大镜下审视。
北京大学
执掌这样一所高等学府，校长的压力是不言而喻的。举例来说，北大前校长周其凤院士就因写歌和为母高调拜寿被质疑作秀，而前校长林建华教授则因在致辞中将鸿鹄之志念错而被群嘲。但需要承认的是，北京大学在进入新世纪后的二十年时间，获得了飞速的发展，在各大权威排行榜中均已跻身全球前50位，接近世界一流大学水平。
而北京大学在过去的二十年能取得如此大的成绩，自然凝聚着北大历任校长的心血。而北大建校以来这段最好的发展时期则开端于北京大学前任校长许智宏院士掌舵学校期间。
北京大学原校长许智宏院士
拥有7个荣誉博士学位，两个院士头衔的北大前任校长许智宏
许智宏1942年10月出生于江苏无锡，17岁的许智宏考入北京大学生物系，从此结下与燕园一生的情分。大学毕业后，许智宏被分配到中国科学院上海植物生理研究所激素室担任研究实习员。并继续在本单位攻读硕士学位，在此期间还被下放至农场劳动锻炼。1970年后，许智宏开始担任课题组长，并在改革开放后三度以访问学者的身份访问英国和新加坡的高校和研究机构。
1991年起，许智宏开始担任上海植物生理研究所研究员、所长，并在次年开始担任中国科学院副院长。鉴于许智宏在生物学领域中做出的突出贡献，其先后在1995年和1997年当选为第三世界科学院院士和中国科学院院士。1999年11月起，许智宏被任命为北京大学校长，承担起带领这所百年名校再度腾飞的重任。
许智宏院士
此时的北京大学刚刚度过百年华诞，并正式开启了其创建世界一流大学的新征程。许智宏在世纪之交开始执掌北大，时间长达九载，在各方面开展了改革，奠定了北大创建世界一流大学的基础。凭借他对北大和高等教育做出的突出贡献，许智宏院士被香港城市大学、日本早稻田大学和英国诺丁汉大学在内的七所名校授予了荣誉博士学位。
许校长对北大的改革
许智宏上任之际，北京大学面临着许许多多的问题。尽管是国家重点建设的两所高校之一（清北是最先进入985工程的两所高校，985首期均拿到了国家3年18亿的拨款），但在世纪之初北京大学的科研经费规模在教育部直属高校中还排不进前十位。而且彼时的北京大学硬件条件非常之差，学生的住宿条件和许智宏几十年前入学时基本没有什么变化。因此，北大需要一场全方位的改革。
北京大学未名湖
首先是对教师队伍开展了北京大学近86年来最大的一次改革，即摒弃进入北大就得到终身制铁饭碗的原则，被北大教师们称为癸未变法。这项改革的核心方案为实施“本校博士原则上不留校任教”和“职务晋升两次失败即不再聘任”的改革。但是在重重压力之下，这场力度颇大的改革措施却平稳落地。与其他高校直接挖大牛不同，北京大学还尤其重视青年人才的引进和培养，还为此开启了青年人才引进计划。
其次是大力争取校友和经费资源，并在全校树立争资源的意识。经过几年时间的努力，北京大学的科研经费就从1999年的1.6亿元增长到了2007年的8.6亿元，从教育部直属高校十名开外提高到了全国第三位。此外，学校还争取到一批校友和基金会的支持，拓宽了学校的经费来源。
北京大学
再次是扩大了北大的校园面积，并极大的改善了学校的硬件条件。在许智宏任上，北京大学拿到了中关村近千亩寸土寸金的土地，极大的解决了北大办学面积较小的问题，激活了北大发展规划的蓝图，对北大未来发展至关重要。许智宏在位的九年时间内，北京大学又被称为北京工地大学，一大批大楼（包括学科楼、教学楼、学生宿舍和教师住宅区等）的建设、改造和修缮极大的改变了北大的硬件和基础设施条件。
另外，在许智宏的推动下，北京大学恢复了已中断50余年的工学院，并合并了北京医科大学，完善了北大的学科结构。并先后成立了政府管理学院、新闻与传播学院、物理学院、地球与空间科学学院、环境学院、信息科学技术学院、软件学院和对外汉语教育学院等，构建了北大三级建制，二级管理的管理体系。
许智宏
最后，北大在学生培养上领全国风气之先。在学生培养方面，北大按照院系/学科大类招生，成立“元培学院”，建设通选课体系，到辅修/双学位制这些如今习以为常的制度都有北大探索的痕迹。
一曲《隐形的翅膀》为9年校长生涯画上句号
尽管许智宏院士为北大的发展做出了有目共睹的贡献，但真正让他“出圈”的还是他在2008年北京大学元旦晚会上献唱的那首《隐形的翅膀》。一曲唱罢，头发花白、形象儒雅的许校长一时名满天下并得到坊间如潮的好评。许智宏成功地营造了这所大学的凝聚力，尽管一年后他就要走下北大的舞台。在北京大学110周年校庆上，他不无自豪对自己主政的这九年做了评价：
百年校庆以来的这十年是“建校以来最好的发展时期”。
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