东江，珠江流域的四大水系之一。东晋时期称涅水，隋称循水，唐称循江、河源水，宋称龙川水，宋以后始称现名
。东江是河源的母亲河，灌溉了河源的土地，哺育了世世代代的河源人。有专家认为，东江流域孕育和发展起来的东江文明是岭南文明的主要组成部分，几千年来，积淀了深厚的文化底蕴。
▲在河源新、老市区交界处，新丰江、东江在此交汇，两岸楼房林立，绿树成荫，景色秀美。 本报记者 黄赞福 摄
东江在广东省龙川县合河坝以上有两个源头，一为寻乌水，一为安远水（又名定南水、九曲河，广东《珠江志》等称贝岭水）。《古今图书集成·职方典》一三二五卷记载：“龙江，今谓之东江，其源一出安远东160里之寻邬保，一出安远南四十里之三百坑。”
▲万绿湖
2004年3月，经最终考证确认，东江的发源地为桠髻钵山，位于东经115°32′54"，北纬25°12′09″，海拔高程为1101.90m。寻乌水为东江的干流，长153.5km，流域面积2704.0平方公里，发源于江西省寻乌县三标乡三桐村的桠髻钵山南侧，流至龙川县合河坝汇入安远水后谓东江，在广东省境内全长435km，平均坡降0.55%，流经龙川县、河源市、紫金县、惠阳县、惠州市、博罗县，至东莞市的石龙镇分为南北水道，注入狮子洋。
▲清清的东江水
定南水是东江的支流，长141.5km，流域面积2389.8平方公里，发源于江西省寻乌县三标乡湖崠村的基隆嶂东侧，流至合河坝后流入东江，1973年，在两河汇合处建成枫树坝水库，为广东第二大水库，第一大水库是新丰江水库，又名万绿湖。此外，东江支流很多，较大支流有5条：东水、新丰江、和平水、秋香江、淡水河（1930年《东江水源林调查报告书》），其中有4条支流在今河源境内。
▲美丽的东江河畔
有江河就有水，有水就有人类活动的足迹，就有人类创造的文明。这是远古时代人类社会发展与自然环境紧密依存的客观规律。
在东江流域的灯塔一带及龙川县老隆地区，曾发现一些零星分布的砾石打制石器——这明显是古人类活动留下的痕迹，其中二级阶地年代与必寿洞化石动物群的年代大致吻合。
▲河源市区东江之畔的亲水步道
2003年，粤赣高速公路延至连平大湖。广东省考古专家在勘探时发现高栋遗址，此遗址为古人类在此烧制陶器的窑址。其文化内涵显示，相当于曲江马坝人（石硖遗址）第二期文化，属于新石器时代偏早阶段。
同样是因为粤赣高速公路施工，考古专家在和平县城10公里处的鹅塘村发现新石器时期墓葬，出土了三足盘、釜形鼎等夹砂陶器，与曲江马坝石硖墓地出土器物相同，属于石硖文化遗存。
从这些深厚丰富的文化堆积中，考古专家认定，古河源大地上，自新石器时期至商周时期，这里曾是具有相当规模的古人类部落活动之所。
▲千年古县——龙川县
历经几千万年的沧海桑田后，在距今大约5000年前的新石器时期，莽莽苍苍的古龙川大地上，一群古龙川先民在这里繁衍生息。数千年后，这些古龙川先民的古墓葬被发现。这就是龙川登云荷树排新石器时期古墓群，共有17座。
在龙川发现的新石器时期遗址有10多处，其中较重要的有佗城塔西村坑子里、佛子哥、龙母坪等遗址。在和平三角山遗址，陆续发现“米字纹陶类型”文化遗存。米字纹陶是战国中晚期越国贵族使用的器具。
▲广东东江国家级湿地公园
全国第三次文物普查显示，整个东江水系的考古调查，发现代表东江文明的古遗址河源地区138处、惠州地区10余处、东莞10余处、深圳10余处，仅和平县确认的代表性古遗址就有116处，标识东江文明起源的早期古代遗址（新石器时代至春秋战国时期）占了95％，集中分布在和平县东江两岸，大坝镇的丘陵小盆地更是古代遗址的集中分布区（先秦遗址40余处）。和平县这116处之多的先秦遗址，又占整个东江流域古遗址的75%。
▲东江河畔的苏家围
20世纪80年代以来，不少学者认为岭南东周时期曾出现过青铜时代。东江流域发现过古城的遗址。和平、龙川都曾发现过春秋战国时期的青铜文化遗存，这些可以说是考古学上的证据。
▲夕照余晖熏陶下的东江
俗话说，靠山吃山，靠水吃水。居住在东江边的人和江上的人，靠着这条水路，发展了东江航运，一水兴百业，造就了河源、老隆等东江重镇，也铸就了东江两岸人民求真务实、重义轻利、崇文重教、勤劳包容的性格。
