清朝有本關於南唐的古典小說叫做《趙太祖三下南唐》，講得是宋太祖趙匡胤攻打南唐，並將其滅國的故事。這部書是趙匡胤系列小說《飛龍全傳》的後續，很多段落都被改編成戲劇和評書，在民間流傳很廣。實際上趙匡胤並沒有親自帶兵南下攻打南唐，而是派了大將曹彬率領大軍南下滅南唐。三下南唐的原型人物是後周世宗柴榮，也是小說中趙匡胤的結拜大哥。小說作者把柴榮的故事張冠李戴的放到趙匡胤身上，然後又囫圇吞棗的融入大量神話元素，使小說文學性變得很低。這也說明清朝小說家文化素質不高，和歷史知識匱乏。
三下南唐的戰爭發生在後周世宗柴榮執政時期，當時南唐的皇帝是李煜的父親李璟。這場戰爭持續了三年，沉重的打擊了南唐的國力，奪取了淮南十四個州的大片土地，也成為南唐由盛到衰的轉折點。趙匡胤當時是後周禁軍的殿前司都虞侯，他隨同柴榮參加的這場戰爭，並以戰功晉升為殿前司都指揮使。
趙匡胤在這場戰中中表現得非常出色，先後斬殺南唐兵馬都監何延錫等人，生擒南唐奉化軍節度使皇甫暉、常州團練使姚鳳，擊敗其統領的十餘萬軍隊。後來他又憑藉擊敗南唐齊王李景達一萬多軍隊的戰功，被柴榮晉升為殿前司都指揮使，正式成為後周禁軍的首腦。
這場戰爭讓趙匡胤的軍事才能得到最大的發揮，讓他在後周禁軍中聲名鵲起。包括他後來奉命領兵攻打壽州、濠州、泗州、楚州等地，擊敗南唐保義軍節度使陳承昭的戰功，讓他聲震整個淮南，使得南唐軍隊上下頗為恐懼。甚至於南唐中宗李璟都派人賄賂趙匡胤，饋贈三千兩白金，離間他與柴榮的關係。
跟隨柴榮三下南唐是趙匡胤軍事生涯中最為輝煌的時刻，也為他後來奪取後周禁軍兵權，策劃陳橋驛兵變，奠定了基礎。清朝小說家們一方面吹捧趙匡胤，另一方面也貶低柴榮，所以把這次戰爭放到了趙匡胤的身上。實際上柴榮才是這場戰爭的策劃者和最高軍事統帥，而趙匡胤、高懷德、張永德等人只是執行者。
讓很多熟悉歷史的人感到疑惑的是，這場戰爭後南唐的軍事力量幾乎全軍覆滅，柴榮完全可以順勢南下滅國。可柴榮卻放棄了這個有利的戰機，允許李璟派人求和，只讓其割讓了淮南和鄂州江北土地。在得到南唐的大片土地，李璟去帝號，降為"江南國主"後，柴榮便讓後周軍隊北返，停止了繼續攻打南唐的軍事行動。從這場戰爭的角度來看，這種操作給人虎頭蛇尾的感覺。後周在戰後獲得的土地，與戰爭的結果完全不匹配。因此很多人覺得柴榮選擇上出了問題，他不該放棄徹底消滅南唐的機會。
可是我們從整個五代十國時代的國家形勢看，柴榮的選擇卻有一定的道理。趙匡胤統一華夏選擇的戰略路線是"先南後北，先易後難"，所以他先消滅了南方的後蜀、南漢、南唐和吳越國，最後才把矛頭對準了北方的北漢和遼國。而柴榮卻沒有以此為戰略路線，而是把矛頭死死的對準北方。在柴榮心裡，契丹才是後周最大的敵人，而南方除了南唐比較強大外，其它的國家都較容易解決。雖然在高平之戰後，南唐、後蜀、北漢和遼國結成聯盟圍攻後周，但柴榮始終把遼國作為後周的第一大敵，而南唐只能排在第二位。
因此在戰略佈置上，柴榮派向訓和王景攻打後蜀，御駕親征南唐，都是為了給北伐契丹遼國做準備。他通過這兩次戰爭，切斷了後蜀和南唐與遼國的聯繫，讓他們在軍事上難以互相支援，起到分化瓦解其聯盟的作用。這個聯盟一旦瓦解，後周便能抽出手來集中優勢兵力北伐，徹底解決遼國問題。
從後來的形勢演變上看，柴榮重視遼國並沒問題，而且體現出他精準的戰略目光。遼國成為北宋第一大禍患，而這個禍患幾乎貫穿了整個北宋時期。這不但因為遼國佔據了燕雲十六州，這裡有著地利、馬匹等戰略優勢，更重要的是契丹人年年南下打草谷的傳統，直接威脅著整個北方的安全形勢。
從柴榮的角度看，只要解決了遼國問題，北漢問題將迎刃而解。北方沒有了威脅，後蜀、南唐等南方諸國早晚是後周的囊中之物。因此在南唐和後蜀被打得無力進犯時，北伐遼國的戰機便出現了。而且這個戰機對後周來講是極好的機會，因為遼穆宗執政興起的遼國內部叛亂頻發，對柴榮來說卻是百年難逢。
遼國和中國古代的其它王朝一樣，都是初期繁榮，然後越來越腐化墮落，最終走向滅亡。可遼穆宗時期卻是罕見的混亂時期，甚至出現了被滅國的徵兆。遼穆宗是遼太宗耶律德光長子，是遼國的第四位皇帝。這位皇帝性格殘忍暴虐，常年濫刑濫殺，酗酒荒政，引得遼國內部叛亂頻發。
遼穆宗耶律璟並不是合法繼承的皇位，而是在平定火神澱之亂時趁機稱帝的。當時他的父親耶律德光在東京汴梁城兵敗北撤，路上病重逝世，契丹貴族們擁立了耶律德光的侄子耶律阮為帝，是為遼世宗。可遼世宗上臺後，卻被其它的契丹貴族反對，政局一直不穩。他受北漢皇帝劉崇的邀請帶領契丹軍隊南下攻打後周，卻在火神澱爆發了叛亂，遼世宗本人也在叛亂中被殺。耶律璟藉著帶兵平定火神澱之亂的機會掌握了政權，趁機登基成為皇帝，這便是遼穆宗。可遼穆宗上臺後仍舊受到部分契丹貴族的反對，叛亂仍舊不停的爆發。
而遼穆宗本人性格暴虐，對於叛亂都是處以極刑，常常濫刑濫殺，使得叛亂永不停歇。再加上他酗酒成性，很多時候都因為喝得酩酊大醉無法處理政事，便讓遼國事務就這樣荒廢下去。如此一來遼國國力日衰，內部民不聊生，就連維持國家都很困難，更談不上南下攻打後周了。
柴榮暫時將後蜀和南唐打得毫無還手之力時，正是遼國處於如此混亂狀態之時。所以他放棄了繼續消滅南唐的策略，而是抓住戰機北伐遼國，意圖一舉奪回燕雲十六州。從後來北宋百餘年的形勢變化來看，此時的確是最好的奪回燕雲十六州的戰機，柴榮也幾乎完成了這個目標。
這次北伐戰爭的前一半非常順利，後周軍隊用四十二天就奪取了燕雲十六州的重要的三關三州，共十七個縣。遼寧州刺史王洪、益津關守將終廷暉、瓦橋關守將姚內斌、遼莫州刺史劉楚信、瀛州刺史高彥暉先後投降歸順，遼易州刺史李在欽被義武節度使孫行友生擒，後周軍順利攻佔固安縣，兵鋒抵達幽州城下。可就在柴榮準備圍攻幽州，一舉收復失地之時，夜間突發疾病，不得不從雄州回軍南下。柴榮回到東京汴梁城後不久便去世了，然後又迎來了趙匡胤的陳橋驛兵變。趙匡胤上位後改變柴榮的戰略方向，把矛頭對準南方，遼國就這樣逃過一劫。
從當時的情況看，柴榮的選擇無疑是最正確的。他趁著遼國內亂時北伐，契丹貴族忙著爭奪皇位無心南下，漢軍將領紛紛投降，這是最好的奪取燕雲十六州的機會。而南唐的軍隊早就被打殘，江淮的戰略要地已經落入後周手中。若無雄才大略的皇帝，翻盤的可能性不大。李璟和李煜都是不雄才大略的皇帝，李弘冀雖然有點本事，卻被父親猜忌，南唐要翻身難上加難。如果柴榮不病逝，後周奪取燕雲十六州後再南下，一統中華只是時間問題。可惜老天爺不給機會，讓北方漢民又吃了幾百年的苦，至明初徐達北伐，燕雲十六州才回歸華夏。
從這個角度看，也可以說明趙匡胤的陳橋驛兵變是早有預謀，而非被屬下逼著當皇帝。柴榮去世後禁軍權力格局大變，很多關鍵位置上都安排了趙匡胤的"義社十兄弟"。他把柴榮的心腹李崇矩調離禁軍，以防範南唐軍隊為由，派到南唐去當使者。實際上當時南唐已經被柴榮打殘，李璟嚇得遷都南昌，哪有心思趁機北上？趙匡胤帶兵去陳橋驛，其原因是收到遼國軍隊南下的消息。實際上當時遼穆宗和契丹貴族鬥得熱火朝天，內部叛亂此起彼伏，漢軍將領紛紛南下投靠，哪有心思南侵？由此可見，離開東京汴梁前，趙匡胤已經做好了篡位的準備。
