匈奴“妻後母、報寡嫂”的習俗，對於瞭解匈奴的婚姻形態至關重要。《史記·匈奴列傳》載：其俗，“父死，妻其後母；兄弟死，皆取其妻妻之”。這是匈奴人的婚姻習俗。這種風俗，應從匈奴人所處的一定歷史發展階段和社會特徵去理解。
公元前3世紀前後，匈奴人登上了歷史舞臺。這時正值原始氏族社會過渡到奴隸制社會時期，氏族社會的各種風俗習慣，仍有許多的遺留。蒸母（雖不是生母）、報嫂的風俗，就是其中之一。他們認為，嫁入本氏族的女子，仍是以氏族對氏族，而不是以個人對個人。女子嫁到夫家，她不僅屬於夫家的一個家庭成員，同時也屬於夫家氏族中的一個氏族成員。如果夫死之後，妻若改嫁，其勢不僅脫離夫家，而且也脫離夫家的氏族。為了把她們約束在本氏族之中，除生母外，全由兒子或兄弟繼承她們的婚姻關係，使她們不能脫離夫家的氏族共同體而單獨採取個人行動。如公元前31年（成帝建始二年），呼韓邪單于亡故，其子雕陶莫皋繼位為復株累單于，復妻其後母王昭君。後漢書·南匈奴傳道：“及呼韓邪死，其前閼氏子代立，欲妻之，昭君上書求歸，成帝勒令從胡俗，遂復為後單于閼氏焉。”
在匈奴人的婚姻關係中，除了有“妻後母、報寡嫂”的習俗，還有一種婚姻關係即“和親”。大單于把自己心愛的女人、女兒們，作為拉攏對發展、鞏固自己民族有利的勢力的政治外交手段，使其為我所用。如漢武帝時，漢歙（xi,音西）侯趙信，（原歸附漢朝的匈奴小王）投降匈奴，因為他長期在漢，熟悉漢朝的軍、政情況，大單于遂封他為“自次王”（意為尊重他僅次於單于自己），以姊為妻之，與他共謀圖漢。以上這些婚姻現象，匈奴人一直延續至公元4世紀初。自匈奴之後的北方遊牧民族也都有這種習俗。
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