禪宗怎麼來的呢？釋迦牟尼在靈鷲山講法，幾千人在聽，大梵天主從天上趕過來聽法，手裡面拿了一個金色的波羅花，送給佛祖，請世尊說法。
世尊拈著這朵花，什麼話都沒有說，過一會兒說，法講完了，大家莫名其妙，不知道世尊幹了什麼。這時只有迦葉會意笑了，這個笑是破顏為笑，不是皮笑肉不笑的那種，是自己真正喜歡才笑出來的。這個舉動世尊看到了，他曉得迦葉懂他的意思了，於是和迦葉說，要把這個“法”傳給他。不立文字，教外別傳，把衣缽傳給了迦葉，迦葉也就是禪宗的始祖，這就是世尊拈花迦葉微笑的故事。
關於這個故事，胡適之先生說這是中國人編的最美的故事。我們需要明白一點，古時候很多事情都是以故事的形式講給大眾聽的，因為這樣說才有趣味性，才有可聽性，一上來就講大道理，應付生活已經夠辛苦的了，還要應付別人講大道理，這實在是太累了，所以用故事的形式把道理講清楚，大家更容易接受。這樣做的弊端是，人們把故事當真了，沉浸在那個幻想的夢境中，把這些事當成了迷信，沒有好好分析其中關鍵之處，道理沒有弄明白就胡亂用，結果就是作繭自縛，本來是為了明白道理更好地生活，基於這個點學習這些思想，過程中聽故事聽跑題了，最終自己的心被這些知識迷住了，不如不學。
關於這個故事的真偽，要看那部經書《大梵天王問佛決疑經》，這部經最開始存在大內，因為經中有很多預言的事情，要做好保密措施，所以不流傳到民間。之後傳到了日本，被日本皇家保存，所以這個故事在真偽上應該是真的，確實有這麼個事情。王安石和宋聯這兩個人在皇家圖書館都看過這本書，所以世尊拈花就是在說法，法在哪呢，法哪裡都在，一個眼神，一個動作，一連串的行為都是在悟“法”。
有一則公案就講得這個事情，說是有一個人跟著一個禪師後面學習，跟了好長一段時間，每天的任務就是端茶送水。終於有一天，這人忍不住抱怨了，對那個禪師說，我跟你這麼長時間，你啥都不教我，也沒見著你給我講法，更別提開示這個事了，這是怎麼回事呢？那禪師說道，我一直在開示你呀，你端茶來，我接茶，開示呀！你送飯來，我接飯，說謝謝你，開示呀！怎麼說沒開示你呢？所以說，等哪天我們能明白這個一言一行都是開示，我們就知道為啥迦葉那時候要笑了。
這個概念又類似於莊子說的話，道在哪裡呢，道哪裡都有，或是在小草裡面，或是在手掌心裡，或是在空氣裡，哪裡都是道，就看自己能不能悟出來了。所以說迦葉笑是道，我們哭也是道，就看自己知不知道，知道自己心裡自然明瞭，不知道再怎麼求都是枉然，沒有用處。
世尊認可迦葉，知道他悟道了，所以傳給他“正法眼藏”，這個意思是所有的佛法都在裡面，這是最正宗的法。正者，正見，四聖諦，十二因緣（因果）。四聖諦，苦集滅道，把這裡面的關係弄清楚，怎麼去“正”，就是要學習八正道。必須先有正見，如果自己一個人瞎琢磨，萬一想錯了，那就是失之毫厘謬以千里，這個玩笑開不得，所以學習這些思想的朋友，若是沒有老師帶，就必須得虛心學習，先得有正見，有正見之後才能更好地學習。
