中國是文明古國，自古以來就擁有著燦爛的文化和輝煌的文明成果，在很長一段時間裡，我們的科技水平領先於世界。提到我國古代的科學成就，那麼"四大發明"一定是繞不開的話題。
四大發明的說法出自英國漢學家艾約瑟，他認為造紙術、指南針、火藥和印刷術是古代中國最具代表性，也是對世界文明發展最有影響力的四種先進發明。
四大發明當中，造紙術優化了文字的載體，更有利於思想的保存和傳遞；指南針為人們指引方向，成為了大航海時代人們尋找航路的重要工具；火藥擁有巨大的威力，日後在許多領域都有著廣泛的應用；印刷術方便了文字付諸紙張的效率，加快了思想的傳播。總的來說，它們都是非常優秀的發明，其中造紙術的貢獻更是深遠而持久。
說到造紙術，就不能不提其改良者——著名宦官蔡倫，有人說他身為宦官卻精通技藝，是功在千秋，但也有觀點認為他人品低劣，連改進造紙術的動機都十分不純。
那麼，我們就來看看蔡倫到底是個什麼樣子。
東漢中期，蔡倫生於桂陽郡，也就是今天的湖南郴州一帶。在桂陽郡的西部，有一處"大湊山"，那裡盛產銀礦，因此冶煉工業十分發達，周邊商旅往來頻繁，也算是頗為繁華。因為冶煉行業的繁榮，大湊山下住著許許多多的鐵匠，蔡倫便出生在其中一戶世代以冶鐵為業的人家。受家人的影響，蔡倫從小就一邊學習知識，一邊學習手藝，對常見的生產方式都算是比較熟悉。
據說，蔡倫一家因為冶鐵事務和當地官員關係很好，在官員的推薦下，年輕的蔡倫得以被送到宮裡。以現在的眼光看，當宦官代表著要斷子絕孫，是非常丟人的一件事，但在古代，入宮代表著有機會侍奉皇帝，不但吃穿再也不愁，還有機會享受高官厚祿。以士農工商為等級劃分的封建社會中，蔡倫一家作為工匠世家地位並不算高，要辛苦勞作才能換口飯吃，一番斟酌之後，蔡倫被父母送進了皇宮。
因為過去交通條件的不便，宮裡的宦官大多是就近取材，從都城附近的孩子中尋找合適人選，因此以目前的史料看，來自桂陽的蔡倫可能是我國曆史上第一個來自南方的宦官。蔡倫剛進宮時是漢明帝永平末年，他被安排在妃嬪居住的"掖庭"當差，負責幹一些雜活。漢章帝繼位後，隨著資歷的積累和勤勤懇懇的工作，蔡倫受封小黃門，職能變為了出入宮城，傳達一些皇帝的詔令。
因為受過教育，人又機靈，蔡倫逐漸得到重用，其才華也慢慢展現。漢章帝在位十三年去世，漢和帝繼位，此時，蔡倫已是宮中的"老人兒"，很受大家的敬畏。
和帝當時年幼，但太后竇氏曾經被蔡倫侍奉，蔡倫因此得以被封為中常侍，開始對朝廷大事有了話語權。永元九年（97），因為出身工匠之家，蔡倫被委派掌管宮中的器械製作，在內行人的監督之下，宮裡的器物都有了質量上的提升。
不過，隨著工作的慢慢深入，蔡倫發現過去的造紙術有著很大的缺陷。據《後漢書》記載："自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。"也就是說，自古以來人們記錄文字大多采用竹簡，因為竹簡過於笨重，所以有的人拿絹布寫字，將其稱為"紙"，絹布雖然輕薄，但價格太貴，竹簡造價低但太沉重，都存在很大問題。
這種情況下，蔡倫"用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙"，大大降低了紙的成本，又因為工藝先進，造出的新紙質量也很好。元興元年（105），蔡倫將改進後的紙張及技術進獻給漢和帝，後者龍顏大悅，當即下令推廣這種技藝。為了表達對蔡倫的感激，後人根據他"龍亭侯"的爵位，將他改良後的紙稱之為"蔡侯紙"。
蔡倫在宮中的榮華富貴持續到了建光元年（121），這一年，漢安帝親政，而他的祖母宋貴人當年正是被蔡倫迫害致死。鑑於蔡倫是宮中老臣，之前又是受了竇太后的指使，漢安帝下令讓他自己前往廷尉處受審。不過，此時年事已高的蔡倫不願接受審判，於是選擇了服毒自盡。
>>>>結語<<
對於蔡倫，《後漢書》作者范曄評價道："倫有才學，盡心敦慎，數犯嚴顏，匡弼得失。"可以說，大體而言他是一個比較忠實和賢能的臣子，儘管有著加害后妃的罪行，但改良造紙術的功績更值得後人關注。
有人說蔡倫人品差，但在史書裡的他並沒有做出什麼禍國殃民的罪行，或許他進言直諫、改良造紙術都只是為了更加受寵，但被加官晉爵後的他並沒有像日後的十常侍那樣欺君罔上，這是值得讚揚的。
