4月20日，美國空軍宣佈雷神公司獲得“遠程防區外巡航導彈”（Long-Range Standoff ，LRSO）的合同。在目前因新冠肺炎疫情難以遏止而讓美國軍方焦頭爛額、外界也將注意力聚焦在美軍將如何應對疫情在軍中擴散問題的當下，這條消息或許有些不太起眼。但若對LRSO項目有所認知，便不難發現美國空軍這一決定或許將深刻影響未來亞太乃至全球的戰略安全——在空基戰略核力量發展這個重要問題上，美國空軍已經邁出了至關重要的一步。
圖注：美軍現役遠程空射巡航導彈AGM-86B
2017年8月23日，美國向洛克希德·馬丁公司和雷神公司授予了LRSO的項目合同。按照美國空軍的說法，LRSO的研製期限為4年零6個月，充裕的設計時間將確保設計成熟、降低研發風險。按照美國空軍的說法，與兩家公司簽署的合同均價值約9億美元。按照時任美國空軍部長希瑟·威爾遜的說法，LRSO將確保美國空基核力量的現代化，並確保對潛在對手的核威懾，同時LRSO項目將確保在資金投入上可控。
圖注：在美國希爾空軍基地進行測試的AGM-86B，1979年
目前，美國空軍現役的遠程空射巡航導彈型號為AGM-86B。這種巡航導彈於1982年開始服役，按照美國空軍目前的計劃，將服役到2030年前後。從技術角度來說，繼續為AGM-86B進行升級並不存在什麼問題，但這種已經服役了將近40年的巡航導彈本來預計壽命只有10年，因此不但早已老化不堪，而且很多材料和零部件已經沒有繼續獲得的渠道。從使用的角度來說，繼續維持這種導彈的服役不但浪費成本，而且將導致妥善率嚴重降低，這甚至將影響到美國空軍戰略司令部作為“三位一體”核力量的戰略值班，因此必須採用新型巡航導彈替換AGM-86B。
圖注：美軍正在為B-52H戰略轟炸機安裝AGM-86B
同時，由於防空技術的發展，AGM-86B在新的潛在作戰環境下的生存能力也成為了很嚴重的問題。由於導彈與載機掛載系統設計上不匹配，AGM-86B不能由B-1B和B-2A掛載和發射，現役載機只有B-52H。B-52H既不能像B-1B一樣進行高速飛行也不具備B-2A的隱身能力，因此AGM-86B在實戰環境中很可能面臨載機難以突防、必須遠程發射的問題。然而，AGM-86B同樣是一種高亞音速的非隱身目標，在當前類似S-400一類先進防空系統廣泛應用的情況下，AGM-86B的生存能力可以說相當低下。如果繼續使用AGM-86B，不但美軍下一代戰略轟炸機主力B-21可能仍然無法掛載該彈，而且其潛在打擊能力也會大打折扣，只有使用適應新的戰場環境、能被新型轟炸機掛載的新型巡航導彈才能實現美國空軍的任務目標。
圖注：美軍B-21戰略轟炸機渲染圖
因此，LRSO項目對於美國空軍來說，可以說是相當緊迫的任務。按照美國空軍原本的計劃，將於2022財年確定LRSO項目的設計方案，很顯然美國空軍希望儘快完成LRSO的設計工作並實現批量生產。這種項目發展上的緊迫性，與美國空軍的戰略轟炸機裝備計劃不無關係。目前，B-21轟炸機已經完成設計、正在進行工程研發，該機預計將於2025年前後達到初始作戰能力。B-21是LRSO的主要載機平臺，如果B-21服役時LRSO仍然沒有投產，B-21的裝備意義將大打折扣。同時，B-52H升級後也將具備掛載LRSO的能力，由於LRSO具有隱身能力、射程也比AGM-86B更遠，因此B-52H可以在“更安全”的距離上發射LRSO，這將確保B-52H繼續服役的價值。
圖注：W80-4核彈頭
按照美國空軍的打算，LRSO將能夠裝備W80-4核彈頭，這種彈頭是AGM-86B所使用的W80-1核彈頭的升級版，將於2025年投產，計劃生產500枚以上。W80-1的能量水平可達到15萬噸TNT爆炸當量，預計W80-4的爆炸當量與之類似。一架B-52H可在機身彈艙內掛載8枚AGM-86B、兩側翼下掛架共計可掛載12枚，如果LRSO的掛載水平與AGM-86B相近，那麼僅一架B-52H就能掛載20枚LRSO，換言之就是可運載20枚W80-4。這個數目著實不容小覷，從攻擊能力上看，B-52H一次性齊射全部的LRSO，理論上打擊能力已經超過一枚多彈頭洲際戰略導彈。B-21掛載LRSO的能力應該稍弱，但考慮到B-21的突防能力比B-52H更強，其發射LRSO的攻擊成功幾率也更大，因此其核打擊能力同樣不容忽視。
圖注：AGM-158
LRSO的服役對於美國空軍的打擊體系也將起到重要作用。除遠程巡航導彈外，美國空軍目前還裝備有射程370千米的AGM-158A聯合空地防區外攻擊導彈（JASSM）和射程930千米的AGM- 158B聯合空地防區外攻擊導彈（JASSM-ER）。若LRSO取代AGM-86B，並實現核常兼備，那麼美國空軍的遠——中——近程攻擊體系將得到極大的延伸，其轟炸機執行攻擊任務時作戰範圍將拓展到距基地5000千米以外（按轟炸機作戰半徑與LRSO射程總和計），這意味著美國空軍甚至在美國本土就能實現對拉丁美洲、非洲西部、歐洲西部的遠程攻擊。而如果將轟炸機部署到夏威夷，則能夠覆蓋西太平洋周邊的區域；若在阿拉斯加部署，能夠威脅到俄羅斯中部和東亞北部。無論如何，這種攻擊範圍的拓展著實是一種實打實的威脅。
圖注：正在接受空中加油的B-2隱身戰略轟炸機
由此可見，LRSO對於美國空軍絕對是當下最重要的項目，但該項目的發展前景卻面臨著一些麻煩。按照美國國會預算辦公室的估算，LRSO項目到2046年時總計將耗費280億美元，而到2060年的預定服役期限還需要投入28億美元進行維護保障。這種經濟上的災難甚至還扯出了“驢象之爭”——對於民主黨人來說，LRSO項目高昂的開支恰好是其反對共和黨的藉口，其矛頭不但指向LRSO，甚至還包括W80-4。為此，民主黨不惜動用眾議院武裝力量委員會來削減預算，同時還指責LRSO因核常兼備而可能導致潛在對手的戰略誤判。同樣對此感到不滿的是波音公司，作為上一代遠程巡航導彈AGM-86B的製造商，美國空軍竟然將其拒之於LRSO的門外，這沒法不讓波音不感到惱火。雖然這些都是LRSO項目發展過程中的插曲，但也不難看出該項目並不會一帆風順。
圖注：美國現役戰略轟炸機三巨頭合照
另外，LRSO也面臨一些技術上的困難，其中最主要的問題就是需要兼顧B-21和B-52H兩種不同時代的機型。由於技術上差異極大，B-21和B-52H很難實現武器掛載和發射系統的完全通用，這就要求LRSO必須能夠適應兩套不同的發射系統，毫無疑問這會提升LRSO的研發難度。另外，B-21和B-52H的作戰模式也有很大差別，因此LRSO在性能上必須考慮在不同的作戰模式上進行轉換，為此可能需要新的技術確保LRSO的通用性。如果確實需要從頭開發某些領域的技術，不但會進一步增加資金消耗，而且有拖慢項目整體進度、導致無法按期完成的風險，這無論對於美國空軍還是雷神公司來說都是災難性的。
圖注：美軍B-1B轟炸機、F-16戰鬥機（下）和日本F-2（上）編隊演練
即便如此，考慮到LRSO相比於目前現役遠程空射巡航導彈的強大優勢，其對於美國空軍的誘惑也是不言自明的。毋庸置疑，最遲到2030年前後，實現B-21和LRSO組合的美國空軍也將獨步全球的遠程戰略打擊能力，考慮到LRSO的性能和美國空軍的全球部署能力，這種能力對於其潛在對手來說絕對是個不小的挑戰。西奧多·羅斯福有過一句名言：“說話可以和氣，但手裡必須有一根大棒。”LRSO將如何從AGM-86B接過美國空基核力量這根“大棒”，只等拭目以待。
