光緒十三年， 光緒帝已經是 17 歲， 在那個時代， 已經到了結婚的年齡。 按照清王朝的慣例， 幼帝一經大婚， 便要親政即獨立執掌朝政。 這又一次給西太后出了難題。
西太后權力慾極強， 讓她歸政於光緒， 當然不是她的本意。 但她心中明白， 一直拖下去也不是個辦法， 會引起一些人的不滿和非議。 更何況她早已許下諾言， 即一旦光緒帝典學有成， 即行歸政， 她也不願落一個言而無信的惡名。 想來想去， 她找到了辦法。 光緒十二年六月十日， 西太后發佈懿旨， 公開宣稱明年舉行親政典禮， 讓光緒帝親政。 對西太后這種虛偽的表示， 其親信心神領會， 趕忙出來圓場。 幾天後， 醇親王奕譞、 禮親王世鐸等人上了一個奏摺， 請求西太后再訓政數年。 西太后順水推舟， 裝出無可奈何的樣子， 說皇帝年幼， 不能不遇事提攜， 王大臣多次懇請， 只好再訓政幾年。 十月二十六日， 西太后和其親信一起， 又制定了一個《訓政細則》， 其中規定凡軍政大事， 任免二品以上官員以及考試命題等大政， 都要稟承西太后的旨意，方可實行。 這實際上是用法律的手段肯定了西太后的統治地位， 僅僅是讓光緒帝舉行了一個所謂的“親政” 儀式， “垂簾聽政” 名義上改為“訓政”， 但實際權力並未移到光緒帝手中。
因光緒已 18 歲， 就是一般老百姓家也該婚娶了。 因此在光緒十四年六月十九日， 西太后頒發懿旨宣稱， 明年為光緒帝舉行大婚， 並讓他親裁大政。 在封建社會里， 婚姻往往成為統治者爭權奪利的工具， 后妃對皇帝有重大影響， 妃子出身的西太后是很清楚的。 因此， 她對光緒帝的大婚尤其是選擇皇后問題格外重視。 十月五日， 在皇宮的體和殿為光緒帝選擇後、 妃。 當時備選的女子有五人， 首列是都統桂祥之女， 她也是西太后的侄女； 次為江西巡撫德馨的兩個女兒；末為禮部左侍郎長敘的兩個女兒。 按清朝傳統， 選中皇后者給予如意， 選為妃者給予荷包， 以為選定的信物。 以西太后的心願， 她當然希望自己的侄女被選為皇后， 以便通過皇后進一步加強對光緒帝的控制。
但也不能做得太露骨， 為了作一下姿態， 她面對光緒帝， 指著站成一行的5 位女子說： “皇帝， 誰能中選， 你自己裁決， 合意者即授以如意。” 說著就把如意遞給了光緒帝。 光緒帝想為自己找一個溫柔合意的妻子， 但卻不敢表示出來， 就謙讓說：“此大事當由皇爸爸（光緒帝對西太后的稱呼） 主持， 子臣不敢自主。” 西太后堅持讓光緒帝自選， 光緒帝只好答應。 他面對眼前的幾位女子， 逐一巡視了一遍， 略一沉思， 就走到德馨的女兒面前， 想把如意給予她， 選她做自己的皇后。 這時， 西太后大叫一聲“皇帝”， 光緒帝猛地一驚， 但他立刻明白了西太后的用意， 心中雖不痛快， 但卻無可奈何， 只好把如意交給了桂祥的女兒。 經過上面的舉動， 西太后看出光緒帝喜愛德馨的女兒。 她想， 若把德馨的女兒選為妃子， 將來也有與自己的侄女爭寵之憂， 於是她一不做， 二不休， 匆匆命人把一對荷包交給了長敘的兩個女兒。 選後活動在西太后的蠻橫干涉下草草收場。 光緒帝雖然名義上是一國之君， 但卻連選擇自己后妃的權力都沒有， 以後， 造成了又一樁不幸的婚姻悲劇。
皇后、 妃子選定以後， 接著就該是大婚。 光緒帝的婚禮場面隆重宏大， 花費也相當驚人， 據不完全估計， 光緒帝大婚共用黃4126.935 兩， 白銀 482.4183 萬， 制錢 2758 串， 皇家的奢侈可見一斑。結婚後不幾天， 按照西太后的旨意， 在太和殿為光緒帝舉行了正式的“親政” 典禮。 西太后時斷時續地住進頤和園， 做出讓位的樣子。 光緒帝正式親裁大政了。
大婚、 親政過後， 光緒帝的境遇並不令人滿意， 他也沒有成為清王朝的真正主宰者。當時，西太后的勢力已經形成， 有些大臣緊跟西太后， 惟西太后的旨意行事， 根本沒把光緒帝當做一回事。 清王朝一切用人行政都由西太后及其親信把持， 朝中有重大事件， 光緒帝無權裁決， 必須向西太后請示。因此，光緒帝仍然是一個掛名皇帝。
