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檀道济是刘宋王朝的开国元勋，他善于用兵，骁勇善战，足智多谋，为刘宋王朝的建立和发展做出了巨大的贡献。宋文帝神襄二年(公元429年)，宋文帝刘义隆派征南大将军檀道济率领大兵向北讨伐北魏。在短短的20多天里，檀道济就和北魏打了30多场仗，把北魏的军队打得节节败退。檀道济率军乘胜追击北魏残军，一直追到了历城(今属山东省)。然而，就在檀道济到达历城，为胜利而暗自高兴的时候，却被北魏的将领叔孙建来了个突然袭击。叔孙建瞅准机会，率领一支轻骑兵截断了檀道济军队运送粮草的道路，烧了他们的粮草。这一下檀道济的军队就再也不能前进了，只好从历城撤退。
在撤退的途中，他的军队中有人逃了出去，投奔了北魏。这些逃兵把檀道济因为缺乏粮草而撤军的消息，告诉了北魏的将领。北魏将领一听情况，就立刻派出大军追赶檀济道的军队。如果真让北魏追上，那不是必死无疑吗?檀道济每想到此便坐立不安。后来他终于想出了一个好办法。一天晚上， 檀道济带着些士兵来到了军营前，和士兵们一起用升和斗等工具量沙子，然后再把沙子装进口袋里。
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在装沙子的时候，他让宋军把称出来的重量，大声地念出来。口袋里装满沙子以后，他就让人把军队中仅有的粮食拿出来，盖在沙子上。北魏的探子乘着夜色，探头探脑地来到了檀道济的军营外，远远就听到宋军大营中，有数重量多少的声音。探子感觉到莫名其妙。等到天亮后，他才看清楚，原来宋军的大营内，粮食堆积如山，于是探子撒腿跑回到北魏军中，向领头报告情况。领头知道情况之后，就以为是投降的刘宋士兵欺骗了他，于是大发雷霆，让手下把投靠他的士兵给杀了。
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北魏虽然包围了檀道济，但是也不敢轻易动兵。尽管如此，险情还是没有消除，于是檀道济又做了一个大胆的决策。他命令士兵们全都穿上铠甲，而他自己则穿着一身白衣服，随意地坐在马车上，然后命令士兵们整齐有序地缓缓后撤。北魏人一直就知道檀道济用兵神出鬼没，一看他这副样子，不知道他在搞什么把戏，因此并没人敢追。最后，檀道济安全返回自己的营地。正因为檀道济战功赫赫，所以他在朝中有着很大的势力和很高的威望，他的几个儿子也都掌管着兵权。朝廷中有些大臣，经常在宋文帝刘义隆的面前说檀道济的坏话，说檀道济有谋反之心，于是日久天长， 刘义隆就起了除掉檀道济的心思。
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有一次，刘义隆身患重病，觉得自己快不行了。他最担心自己死之后檀道济会控制朝政，篡权夺位。因此， 他就让彭城王刘义康草拟了一道圣旨， 召檀道济入朝。檀道济的妻子是个非常聪明的人，她听说皇上要召檀道济入朝，非常担心夫君的安危，对檀道济说:“从古到今，凡是劳苦功高，声誉震主的大将，都会遭到帝王的猜忌。现在朝廷里也没有什么事情，却召你前去，看来是要大祸临头了。”檀道济觉得夫人说得很有道理，自己也很顾虑，然而圣旨不可违背，只好来到了京都。檀道齐进人京都后住在健康的檀城中，刘义隆把他留了很长一段时间， 直到第二年的二月，刘义隆的病情略有好转，才放他回去。然而，檀道济刚踏上秦淮河的船上，刘义隆的弟弟刘义康就追了上来，他假借刘义隆的名义把檀道齐召了回去，而且还把檀道济打入天牢，并对外宣称，檀道济想乘皇帝病重的时候，图谋造反。过了不久，刘义隆就把檀道济和他的儿子们给处死了。檀道济的一些部下也惨遭杀害。
临刑前的檀道济，又气又恨，他一口气喝下一斛酒，并且大声吼道:“你们这是在破坏自已家的长城啊!”檀道济被杀害的消息很快就传到了北魏，北魏的大小官员都欣喜若狂。他们庆幸地说:“檀道济一死，刘宋还有什么值得可怕的啊!” 果然，善于用兵的檀道济刚死不久，北魏就乘机南下，进犯刘宋了。直到后来，刘义隆见北魏肆意横行，而朝中有无人能站出来抵抗的时候，可是一切都完了，心里十分后悔错杀了檀道济。