宋武帝刘裕死后，宋文帝刘义隆继位。因怜惜失去丈夫的女儿刘兴弟，临终前特意嘱咐宋文帝，必须要尊重他的长姐，宫中如有大事，必须和她商量。但是刘兴弟生性刚烈，脾气也大，稍不如意就哭嚎、叫骂，让宋文帝不知如何是好。
彭城王刘义康以及刘湛等人谋划推翻宋文帝，结果在政变爆发前，就被宋文帝察觉到了，于是将他们的党羽一网打尽。经过审问，宋文帝发现徐湛之与刘义康、刘湛的关系很好，徐湛之虽贵为姐姐刘兴弟唯一的儿子，但秉承“宁可错杀一千，不可放过一个原则”，宋文帝还是决定判处徐湛之死刑。
听说皇帝要杀自己的儿子，刘兴弟是既着急，又愤怒，她从箱子里找出一个破包裹，急急忙忙闯进了皇宫，到了皇上面前，连礼都不行，便狠狠地将破包裹扔在宋文帝面前，一边哭一边说道：“你怎么敢杀我的儿子！”宋文帝一脸茫然，待到他打开包裹一看，里面竟是一件打着补丁的破衣服。这时，刘兴弟又接着说：“我们家出身贫贱，这是我母亲为你爹缝补的衣服。如今你富贵了，难道没我母亲的功劳？如今你吃饱饭了，就敢杀我儿子了？”没想到此时的宋文帝竟然也哭了起来。
最终徐湛之幸运地免除了一死，是宋文帝下令将他从牢里放出来的。不过事情还没结束，刘兴弟又准备营救自己的弟弟刘义康。在一次宴会上，刘兴弟连续两次向宋文帝下跪，并痛哭流涕。宋文帝再次心软，并指天发誓：“我绝不会动车子一根汗毛！”
宋文帝之所以能开创元嘉之治，很难说没有刘兴弟的功劳。也正因如此，刘兴弟才能够一而再，再而三的“任性”。
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