清代十二个铁帽子王中，有八个是清初开国功王，他们都是爱新觉罗氏家族的精英。要是以血缘关系而论，其中郑亲王的爵位相比其他七个铁帽子王要疏远一点，因为第一代郑亲王济尔哈朗是努尔哈赤的三弟舒尔哈齐的儿子，论辈分是侄子辈。
事实上，郑亲王济尔哈朗不仅血缘上较为疏远，而且说起来还和努尔哈赤这一脉有着深仇大恨。因为努尔哈赤起兵后，怕弟弟舒尔哈齐威胁他的地位将其诛杀。也许是因为亲手杀了弟弟感到愧疚，努尔哈赤把侄儿济尔哈朗收养在宫中，从13岁起，他就跟随努尔哈赤南征北战。
可对于舒尔哈齐一脉来说，悲剧还远远没有结束。努尔哈赤后期，四大贝勒中排行第二的阿敏也是舒尔哈齐的儿子，是济尔哈朗的二哥。皇太极即位后不久，又因阿敏犯下过失，被囚禁至死。如此一来，济尔哈朗的父亲被伯父诛杀，哥哥又被堂兄弟囚禁而死。按说，杀父杀兄之仇不共戴天，何以济尔哈朗最终还能获封郑亲王的爵位，并一直效忠皇太极和其后的顺治皇帝。
说起来，济尔哈朗好像对父亲和哥哥的死并没有想象中那么痛苦，原因就是他从小一直将努尔哈赤当成父亲，和代善、皇太极等人又亲如兄弟。在他看来，父辈的事早有定论，而哥哥的死是他亲眼目睹，也是死有余辜。相反，在后金乃至大清建立的过程中，他还出了很大的力，立下了显赫的战功。
济尔哈朗能征惯战，参与了很多战事。如1629年，他和德格类、岳托、阿济格攻打明朝的锦州、宁远，烧毁了明朝的物资和粮食，为皇太极大举攻明创造了条件。随后，皇太极亲率大军，命他与岳托攻打大安口。济尔哈朗率兵毁掉了大安口的水门，乘夜进击，击退了明朝马兰营的援兵。
此后，济尔哈朗连胜五仗，招降了马兰营、马兰口、大安口三处明军。之后又领兵攻打石门寨，击溃了明军的援兵，旋即与皇太极的大军会和，然后进逼北京。
1630年，后金攻克永平之后，济尔哈朗奉命与萨哈廉统兵驻守。在这期间，他检查仓库、检阅士兵、设置官吏，又招降了明朝数名军官。还派出使者传信，招降永平所属的州县。面对纷繁复杂的局势，济尔哈朗显示出了胸怀大略，运筹帷幄的过人智慧。
崇德元年（1636年），皇太极建国大清并初步制定了爵位制度，济尔哈朗以军功晋封和硕郑亲王。皇太极去世后，围绕继承人问题，豪格和多尔衮两派发生了激烈的权力角逐。济尔哈朗深知卷入过深势必会引火烧身，因此他表现出谨慎和恭顺的态度，最终站在了实力更为雄厚的豪格一边。
在这场权力交接中，六岁的福临出人意外地继承了皇位，而才华出众的多尔衮和涉局不深的济尔哈朗共同辅政。1643年，年幼的福临在沈阳继位，次年，多尔衮统兵入关，击退了李自成的农民军。九月，顺治帝封济尔哈朗为信义辅政叔王，赏赐他黄金千两，白银万两，绸缎千匹。
入关后的济尔哈朗在多尔衮的压制下，渐渐远离权力中心。顺治四年（1647年），济尔哈朗因修建府邸僭越，擅用铜狮、铜龟而被罢免了辅政的职务，不久又被降为郡王。次年，顺治帝又恢复了他亲王爵位，并受命他为宁远大将军，率兵攻打湖广。大军凯旋归来后，顺治帝赐济尔哈朗黄金二百两，白银二万两。
1655年，济尔哈朗上疏顺治帝，提出了很多治理国家的建议。比如皇帝应与诸王大臣讨论政务得失，仿效前朝的起居注，记录皇帝的言行等。顺治帝十分高兴一一采纳。当年五月，济尔哈朗一病不起，顺治帝亲往探视，眼含泪水说道：“上天为何不让朕叔长寿呢？”他还命宫廷画师给济尔哈朗画了像。
济尔哈朗去世后，顺治帝十分悲痛，下令辍朝七日，赐葬银万两，安排守墓人十户，还专门为他立碑。康熙十年，追赠谥号“献”，乾隆十九年，入祀盛京贤王祠，乾隆四十三年，乾隆帝追念他的功勋，命配享太庙。