“文景之治”作为帝制时代以来的第一个王朝盛世，一直以来就被人们广泛称颂怀念，开创这个盛世的汉文帝作为仁君的楷模也得到了人们的一致认可。汉文帝名叫刘恒，是汉高祖刘邦的第四个儿子，他的母亲薄氏本是秦末诸侯魏豹的夫人，汉高祖平定魏豹后，把薄夫人纳入了后宫，然而很长时间以来，薄夫人都没有得到汉高祖的宠幸。薄夫人后来在两个已经受宠的好闺蜜帮助下，方才得到汉高祖的临幸，生下了汉文帝刘恒，但是薄夫人与汉高祖的情缘也就到此为止，从此再也没有了下文。
刘恒长大后被封为代王，在母亲薄夫人的陪护下，离开长安，开始了藩王生活。一年后（前195年），汉高祖刘邦病逝，哥哥汉惠帝刘盈继承了皇位，但是实际掌权者却是吕太后，吕太后控制朝廷十五年后离世，她的家族也跟着覆灭，铲除诸吕的功臣集团和宗室集团为选立新皇帝展开激烈的讨论，一个意想不到的命运转折即将发生在刘恒身上。
当时在位的皇帝是被吕太后拥立的后少帝刘弘，既然吕氏家族已经覆灭，后少帝自然也要跟着下台，但是新皇帝由来谁做呢？有人提议齐王刘襄，因为刘襄不仅是汉高祖的长孙，也是首先起兵反抗诸吕的诸侯。这个提议很快被否决了，以周勃为首的功臣集团考虑到刘襄的舅家势力强大，怕他们学习吕氏，又压制自己的权利。经过讨论后，功臣集团一致同意由代王刘恒即位，因为刘恒仁孝宽厚，薄太后谨良，在汉高祖健在的儿子中又是最年长的，于情于理都说得过去。实际上，功臣集团只是为了保住自己的利益，认为刘恒势单力薄，更容易控制住而已。
刘恒接到大臣请他当皇帝的命令后，并没有欣然表示同意，而是召集僚佐进行了讨论。刘恒虽然不在长安，却也知道长安刚经历过一场腥风血雨，他不知道这是不是个陷阱，僚佐们也意见不一，有的支持，有的反对。刘恒于是又找母亲薄太后商议此事，同样也没有得出一个结论，实在没招，刘恒便找卜人算卦，看看天意如何，结果卦象大吉，刘恒这才决定进长安。刘恒带着僚佐进长安后，万事谨慎，顺利继承了皇位，无辜的后少帝刘弘及其兄弟则以不是汉惠帝儿子的罪名全部被杀死。
汉文帝即位后，提拔功劳最大的周勃为右丞相，并予以厚赏，还经常目送周勃退朝，周勃也安然享受着自己应得的权利和荣耀，直到有大臣提醒汉文帝不应该谦让，而应该提高自己的威仪时，汉文帝才逐渐收回对周勃的恭敬，有了皇帝必须有的庄严姿态。当然，周勃的权势时刻威胁着汉文帝的地位，等汉文帝熟悉朝廷的制度后，便故意问周勃决狱和钱谷的事情，周勃一介武夫，自然是答不上来，为此十分惭愧。不久，周勃在别人的劝说下辞掉右丞相之位，汉文帝随后取消右丞相之职，让左丞相陈平专为丞相。
陈平在前178年去世后，周勃再次成为丞相。前177年，汉文帝以“列侯留在长安，多不到自己的封地，请周勃先到封地，为列侯做个榜样”为由，再次免掉周勃的丞相之位，让他离开长安，前往封地，解除了身边的威胁。前176年，汉文帝以周勃家中藏有兵器，企图谋反为由，把他投进监狱，对他折辱一番，等周勃的傲慢之气被打掉后，汉文帝又放出周勃，周勃出狱后，不禁感慨道：“吾尝将百万军，然安知狱吏之贵乎？”
汉文帝采用各种手段清除周勃的权势后，有效敲打了功臣集团。对于同姓诸侯，汉文帝也抓住各种机会进行削弱，前174年，同父异母的弟弟淮南王刘长企图谋反，汉文帝对此严厉处理，他杀死参与谋反的人员，剥夺刘长的爵位，把刘长贬到蜀地，刘长在途中死去。前166年，汉文帝采用贾谊“多建诸侯而少其力”的建议，把淮南国分为淮南、衡山、庐江三个国家，封刘长的三个儿子为这三个小王国的诸侯王，削弱了淮南国的实力。
汉文帝不断削弱危及皇权的各种势力，最终巩固了皇权，让自己坐稳了江山。在治理国家时，他采用无为而治的方针，虚心纳谏，对百姓不收重税，多次下诏鼓励农业生产；在生活上，他提倡俭朴之风，帷帐无文绣，后宫的妃子衣不曳地；在法律上，他废除肉刑，给罪犯改过自新的机会。
汉文帝在位23年，用毕生精力给大汉王朝带来了第一个盛世。前157年，汉文帝安然离世，给儿子汉景帝刘启留下了一个欣欣向荣的国家。