“一人之下万人之上”这是古代当官想要的最高境界，人人都想爬到的那个位置——宰相。
宰相是对中国古代君主之下的最高行政长官的通称或俗称，并非具体的官名。“宰”的意思是主宰，商朝时为管理家务和奴隶之官;周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰，实已为官的通称，“相”的意思本为相礼之人，字义有辅佐之意。太宰与相合称为宰相，宰始见于《韩非子•显学》，如北宋侍中兼枢密副使宰相黄中庸，但只有辽代以其为正式官名，其它各代所指官名与职权广狭则不同，而且名目繁多。通常和丞相是一个概念。宰相地位的具体名称多达几十种，历代不同：太宰、相、相邦、相国、丞相、大司徒（东汉）、尚书令、中书令、侍中、中书舍人、尚书左仆射、尚书右仆射、同平章事、内阁大学士（明朝）、军机大臣、总理（清朝末期）等等。
宰相是辅助帝王、掌管国事的最高官员的通称，也是国君之下辅助国君处理政务的最高官职，夏商是巫史，西周春秋是公卿，战国以后是宰相，在中国封建时代对君主负责、总揽政务的人。宰是主宰，相是辅助之。关于宰相职责，西汉的丞相陈平有过总结：“宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职也。”《韩非子•显学》：“明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍。”《北齐颜之推《颜氏家训•省事》：“或有劫持宰相瑕疵，而获酬谢，或有喧聒时人视听，求见发遣。”清倪瑞璿《阅》诗：“王师问罪近江濆，宰相中书醉未闻。”
宰相的正式官名随着朝代的更替，先后出现过：相国、丞相、大司徒、侍中、中书令、尚书令、中书舍人、同平章事、军机大臣、总理等多达几十种官名。据记载，早在商周时代已有太宰、尹、太师之称，这些官职虽有辅佐天子管理国家之意，但在当时尚不具备国家机器中幕僚长性质。到了春秋战国时代，相的名称出现了。例如管仲为齐国相，蔺相如为赵国相。由于当时养士之风盛行，不少有知识的人被各国招聘为相。秦国由于变化彻底，发展迅速，是战国时代第一个设立郡县制的国家，并于秦武王二年(公元前309年)任樗里疾、甘茂为左右丞相。丞相之名由此而始。秦始皇统一六国后，宰相作为官制首次确定下来。在秦以前的殷周时代，国家的最高统治者是通过分封诸侯进行统治的，商朝的王或周朝的天子不能干涉分封国的内政，又因分封国的国君由贵族世袭，所以天子无权解除他们在分封国的统治权力。秦始皇之后，废分封，设郡县，废诸侯，设官吏，皇帝不再通过宗法亲缘关系进行统治，改为任命官僚向全国发号施令，因此有必要组织一套官僚机构，并借助于宰相大臣辅佐政务。宰相就在这一历史条件下产生了。随着封建国家的发展，宰相制一直沿袭了两千年。
宰相最早起源于先秦时期，商代有伊尹为相，周代周公为太宰。管仲就是中国历史上第一位杰出的宰相。到了战国时期，宰相的职位在各个诸侯国都建立了起来。到了秦朝时，宰相的正式官名为丞相。有时分设左右，以左为上，称为“左丞相”，“右丞相”。后面汉朝与秦朝相仿，只是如果称为相国的话，地位更高一些，并以御史大夫为副职。在汉武帝时期，起用了一批儒生当丞相，处理日常行政事务，而政务中心则转到了内廷。宰相的职权逐渐转移到了尚书台长官的手中。汉成帝时，何武以丞相一人难以处理繁多的政事为理由，建议立三公制。于是成帝改御史大夫为大司空，遂以大司马、大司空、丞相为三公，这是旨在分散丞相权力的一项措施。丞相、御史被分割为三，三公实际上是三个宰辅。汉哀帝改丞相为大司徒。
东汉初又改大司徒、大司空为司徒、司空，改大司马为太尉，三公之中以太尉为最尊。为了加强君主权力，权归君主，协以内廷尚书，三公仅为备员。以后，大权又转移到外戚、宦官手中。三公仅成为一种空衔。三公制一直实行到东汉末。汉献帝时，复置丞相，由曹操担任。三国时期的宰相在各国不同，魏国称为相国，蜀汉依然延续用丞相，吴国最初也是用丞相，后来设立左右丞相。宰相的权限在各国也不同，魏国的相国钟繇、华歆执政，不掌兵权，军权由大司马执掌。司马昭担任相国时封晋公，始执掌军权。蜀汉仅诸葛亮担任过丞相，执掌军政大权，吴国的丞相开始也不掌军权，陆逊任丞相时执掌军政大权。晋朝始建立省事，尚书省、门下省都是晋朝建立，开始执行多相制，重要事务由三司八座、门下三省共议，宰相不再局限在三公，三省长官开始具有宰相地位，与三公都被称为公辅大位、宰辅。南北朝时，丞相或相国多为权臣自命，成为了一种篡位夺权的手段。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相，官名有中书监、中书令、门下侍中、尚书令、仆射、中书舍人。其位最尊、权最大者则为录尚书事。
隋朝定三省制，三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令都是宰相。唐朝的中书省长官中书令，门下省长官侍中，参议政事的中书舍人、门下侍郎是宰相。尚书令，以后不再任命此官，改以尚书仆射为长官任宰相职。唐高宗后，尚书仆射只有加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”者才是宰相。参议朝政的百官加参议政事、参知政事、同知政事、同平章政事等加衔的也是宰相。
五代的宰相制度基本上沿袭唐代，但是也有很多自己的特色，基本都是以中书侍郎、门下侍郎、各部尚书、侍郎及他官加同平章事均为宰相。其中例外的，只有后唐和后周。后唐明宗长兴四年( 933年 )九月敕：“冯赞有经邦之茂业，宜进位于公台，但缘平章字犯其父名，不欲斥其家讳，可改同平章事为同中书门下二品”。后周显德年间，枢密使吴廷祚曾加“同中书门下二品”的名号。其他的宰相名号仍为“同平章事”。五代时期中央集权进一步加大，宰相的权力被皇帝侵夺的同时，本身开始插手各部司的事务。宰相往往另判、领使、分管某一部门的工作，特别是一些重要的部司，几乎都是由宰相领判。与唐代相比，五代时期宰相制度的一大变化是，宰相的品级得到统一固定和提高。后晋天福五年(940年)二月，“升中书门下平章事为正二品”，同时规定“以中书门下侍郎为清望三品”。从此，宰相的品级提高和固定到正二品，而中书侍郎、门下侍郎一旦加同平章事为宰相，其官品也由正三品升为正二品。这一宰相制度的变革，彻底改变了唐以来宰相品级较为混乱和不尽合理的局面。与唐代的宰相制度相比，最大的一个变化是，五代时期，宰相制度出现了首席宰相的制度，并被沿袭下来。后唐庄宗时，“豆卢革时为首相，故称之为首座相公”被认为是有史可查的五代首相制度的开始。
唐朝三省六部
宋朝以同中书门下平章事为宰相正式官名，以参知政事为副。从汉至唐，皇帝待宰相之礼，逐渐降级，至宋太祖废“坐论”之礼，使宰相地位大降。宋太祖建国后，不断加强皇权，分化、削弱相权。实行“二府三司制”，宰相职权被一分为三，中央虽设三省，但三省及六部长官不经特许不得管理本司事务，成为闲职。实际权力归属“中书门下”这一机构，又称政事堂、都堂等，管理国家行政事务，以同平章事为长官，多由中书、门下两省侍郎担任，无定员。元丰改制前，设宰相三人，照例兼馆职，依次为同中书门下平章事兼昭文馆大学士，同中书门下平章事监修国史，同中书门下平章事兼集贤院大学士，即“昭文相”、“史馆相”“、”集贤相“。宰相常不满编，以位次高者为首相。此外，以参知政事为副相，分割行政权。枢密院为中央最高军事机构，长官为枢密使，与政事堂合称东、西“二府”。“三司”（户部、盐铁、度支）主管财政，号称“计省”，长官为“三司使”，号称“计相”，地位略低于“二府”。二府三司各自独立，互不统属，直接对皇帝负责，构成最高辅政机关。宋神宗元丰改制，废除二府三司制，设宰相两人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼中书侍郎；另设门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞为副相。宋徽宗政和时，改左仆射为太宰兼门下侍郎，右仆射为少宰兼中书侍郎。南宋初，宋高宗建炎间，再改宰相官名为尚书左右仆射同中书门下平章事，参知政事为副相。南宋孝宗乾道以后，又以左右丞相为宰相，仍复参知政事副相。此外宗、宁宗、理宗都曾设“平章军国重事”和“同平章军国重事”，由老臣或权臣担任，处理军国大事，位高宰相。
宋朝二府三司制
辽朝设立北南两个官制。北面：北面又分北南两枢密院，北院掌军事，南院掌内政。北、南枢密院分别下设北、南宰相府和宰相（这是中国历史上第一次把“宰相”作为正式官名）。南面：南面官多仿唐制，也有三省六部、各台、院、寺、监、诸卫等官，地位与北院面一样崇高，却并无实权。是国家用来养士的崇高机构。金朝以尚书省为全国最高行政机构，不设中书、门下二省。以尚书令、左右丞相、平章政事、左右丞为宰相。元朝以中书省为政务中枢，主官中书令常由皇太子兼领，下为左右丞相，再下为平章政事，副职左右丞及参知政事皆是宰相，最多至十多人。
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辽朝南北两官制
明朝初亦设中书省，左右丞相。洪武十三年（1380年），罢中书省，废丞相，由皇帝亲决国政。宰相制度遂废。后皇帝以不胜庶政之繁，设内阁大学士协理文书。后阁职渐重，大学士称辅臣，居首者为首辅。内阁无相名，有相职；无相权，有相责，内阁大学士不是宰相。明朝最有权势的大学士当为张居正，人称江陵相公，权倾一时。张居正靠得是自己帝师的身份，遍及天下的门生，和司礼监的冯保。内阁大学士只能提建议，将自己建议夹在奏折中递交皇帝，这个建议称之为“票拟”，皇帝同意内阁票拟的就会交给司礼监，由司礼监的秉笔太监将票拟抄至奏折，经过这个程序，内阁票拟上升为皇帝的意志，以皇帝命令的形式下发，执行。清朝沿明制设内阁大学士，雍正时设军机处，内阁成为闲曹，军机大臣只能“跪受笔录”，军机处只是传达皇帝命令的传达室，军机大臣也不是真正的宰相。明、清习惯上都称授大学士为拜相，但无正式宰相名份。晚清实施新政，仿日制设内阁总理大臣为行政机关首长。
在古代所有的官职中，宰相的变化最多，这是由于君主既需要宰相帮助办理政事，又担心宰相的权位过重，危及自身的权力。什么事物都有好坏，宰相也一样，它能定国安邦，也能祸国殃民，就看上位者是一个怎样的人了。