东汉末年由于地缘政治的因素，在失去董卓这个目标之后，关东联军逐渐成为两个比较大的军事联盟。一个是袁绍、曹操、刘表；一个是袁术、公孙瓒、陶谦。两个出身汝南袁氏的兄弟争斗，可以看出袁氏这个顶级家族的影响力，以及当时呈现出瓦解态势的东汉王朝的地方形势。
就像关东联军一样，这两个军事联盟持续的时间也比较短，从初平二年到初平四年（即公元191到193年），两年的时间而已。这两个军事联盟的战争，也多体现于与周围军阀的各自为战，比如孙坚犯襄阳；曹操征陶谦；袁术与曹操的“封丘之战”；袁绍和公孙瓒的“界桥之战”、“龙凑之战”、“巨马水之战”等等。其实在初平三年的时候，双方还有一次合战，而且互动比较多，至少牵扯了袁绍、曹操、公孙瓒、陶谦、刘备五个势力同时交战。但是相关的史料却非常少。下面小编就来聊一聊这次战役。
历史背景
这场战役没有具体的时间、明确的对手、详实的细节，以至于小编完全不知道该如何称呼它。大概的时间是在初平三年（即公元192年）冬。当时关东联军已经彻底瓦解，主要的矛盾点有两个，第一是青、冀、幽、并所在的河北地区；第二是荆州北部所在的南阳盆地和江汉平原。初平二年十一月到初平三年四月，袁绍和公孙瓒之间爆发了“界桥之战”，河北两个比较强大的军阀开始交战，加上盘踞在太行山脉中的黑山军以及复起于青州、徐州的青州黄巾的参与，波及范围非常广。
中平六年（即公元189年）袁术逃离洛阳，同时北上的长沙太守孙坚杀死荆州刺史王叡和南阳太守张咨，袁术由此占据南阳。刘表代替王叡成为荆州刺史，受到袁术的阻碍不得不“单骑入荆州”，同时也得不到南阳这个大郡的控制权。虽然在关东各军阀联合的时候，刘表也有所表示，与袁术算是盟友；另外刘表也支持袁术为南阳太守，放弃南阳郡的地盘向袁术示好。
但这种短暂的和平是基于关东联军组建的基础之上的。初平二年关东联军分裂；初平三年董卓被杀，李傕、郭汜、樊稠反攻长安。这种情况之下刘表和袁术必定要产生矛盾。于是袁术和袁绍竞争的时候，袁术拉拢公孙瓒，袁绍拉拢刘表，是非常好理解的事情。
另外还有曹操、陶谦和刘备。陶谦是中平五年（即公元188年）徐州黄巾复起的时候被任命为徐州刺史的。他也是反对董卓的统治的，但是没有参加袁绍为首的关东起义军，而是处心积虑地支持朱儁组建一支新的起义军，似乎与袁绍存在矛盾；曹操好听一点是袁绍的盟友，其实是小弟的性质。
在“汴水之战”之后曹操的兵力是由袁绍的部下或盟友补充的；东郡太守的位置是袁绍表情的，在初平三年代替被青州黄巾杀死的兖州刺史刘岱，也得到了袁绍的支持；至于刘备，在当时作为公孙瓒的部下是没有争议的。但既然曹操能够算作独立的势力，刘备也应该一视同仁。
战役过程
这次战役的具体过程，由于找不到史料，实在是非常模糊，只有一个大概的方位。当时刘备可能是平原相，屯兵在青州平原国高唐县，位于河北地区；另外一个部下单经，也就是公孙瓒所置的兖州刺史，和袁绍派系中刘岱或者曹操对位的位置，不过他没有能力控制兖州，屯兵在平原，高唐以北不远的位置。至于公孙瓒所置的青州刺史田楷，此时可能在齐国。齐国位于海岱地区，距离这次战役比较远，而且也没有明确的田楷参与这个战役的记载。这是公孙瓒、刘备的部署。
另外还有陶谦。陶谦的根据地是徐州，如果要对付曹操的话，可以从彭城或者琅琊出兵，就像后来曹操两次进攻徐州的路线一样。但是在这次战役中陶谦的位置很有意思，他屯兵于兖州东郡的发干县。这个地方距离他的治所可以说非常悬远，直线距离超过了300公里。
要从青州北上再向西绕到发干，位置也是在河北，处于平原的西南部。陶谦的位置可以看出两个信息，第一陶谦与公孙瓒的关系非常密切；第二公孙瓒、陶谦、刘备在这次战役中的主要目的，应该是针对袁绍，把袁绍击败，先掌控河北地区，再渡河消灭曹操。
至于作战过程没有什么好说的，《三国志·魏书·武帝纪》中只有一句话：“太祖与绍会击，皆破之。”袁绍实力强劲，这个应该没有什么争议；曹操刚刚解决入侵的青州黄巾，得到三十万壮丁作为兵源，组建“青州兵”，也具有一定战力。
当然袁绍与曹操还是应当以前者为主，二人击败公孙瓒、陶谦、刘备的联军，化解了这次攻势。这次战役影响对整体的历史走向影响不大，应该也太亮眼的表现，史料非常匮乏。
战役补充
在青、兖地区发生大战的时候，作为两个军事联盟的重要人物的公孙瓒、袁术、刘表在干什么呢？可能也参与了混战。首先说公孙瓒。根据史料记载，在初平三年袁绍与公孙瓒的交火非常频繁，除了“界桥之战”以外，“巨马水之战”、“龙凑之战”都是发生在这一年。不过具体时间，先后顺序都没有记载。龙凑城的位置就在平原东北方不远，袁绍和公孙瓒在龙凑交战，可能与这次战役有一定的联系。
另外按《三国志》的记载，袁术在初平三年派遣孙坚进攻刘表，又按《英雄记》的记载，孙坚死于初平四年年初。结合这两个史料来看，可能是袁术在初平三年年末对刘表发动进攻，持续到初平四年年初，孙坚战死，袁术战败，然后北上入侵兖州再转移九江。
如果是这样的话，袁术和刘表之间的战争可能与袁绍、公孙瓒、陶谦、刘备、曹操等人的战争是同时进行的。不过孙坚的死期存在相当大的争议，有说初平三年年初或者年中，也有说初平二年，没有办法确定。所以刘表与袁术的战争，也只能作为上述战役的可能的补充来看了。
参考文献：《三国志》、《后汉书》、《读史方舆纪要》、《中国历史地图集》、《后汉纪》、《英雄记》