一些明史爱好者认为，孙承宗修建宁锦防线、扩兵练兵导致军费大涨，使明朝经济陷入崩溃边缘，最终使明朝坠入无底泥潭无法自拨……但更多明史爱好者认为：打造宁锦防线，拒清于关外，提拔袁崇焕、祖大寿、满桂、赵率教等，孙承宗可称得上明末超一流的战略家。
1、一语指出明朝最大军事弊病
天启二年(1622)，清兵攻打广宁，王化贞弃城而逃，熊廷弼也败退关内，熹宗只好启用孙承宗掌管兵部。孙承宗上书：“武将领兵，文官练兵；武将指挥作战，文官指挥调遣；武将防守边疆，幕僚全是文官；将帅领兵在外，却问朝廷攻守之法。这是当前军事的最大弊病。”
孙承宗指出问题，也开出药方：“国家应放权给武将。挑选有气量、有谋略的人全权代理边疆事务，不受文官管制。不关心他的小胜小败，他的任务就是守住关隘，不让敌人擅自进入山海关，再慢慢收复失地。”
孙承宗的安辽之策核心内容是：安抚辽西；救济辽阳难民；练兵京师；增设永平大帅；修筑道路；开辟京东屯田等。
2、山海关下舌战王在晋
兵部尚书王在晋代替熊廷弼治理辽东，与总督王象乾亲密。后来依照王象乾提议准备在山海关外的八里铺构筑关隘，派4万人防守。袁崇焕、孙元化等人反对无果，孙承宗主动要求裁决此事。
抵达山海关后他问王在晋，新城是调旧城人防守吗？王在晋称要另增兵马。孙承宗说，这意味着8里内有8万部队。新城守得住，要旧城何用？要是守不住，4万新兵逃到旧城，是放进来还是闭关任由敌人宰割？
王在晋答，关外有三道关口可以让他们进入。孙承宗说，敌人来了我军照样逃跑，还要旧关干什么？王在晋说，准备建三座兵营，收容逃亡士兵。孙承宗说，士兵刚上战场就建好兵营等着，这是教他们逃跑……王在晋无言以对。
3、提出四条守辽案
孙承宗的治辽之策是防守关外：阎鸣泰守觉华岛，袁崇焕守宁远。王在晋不同意，主张守中前所，最终谈了七天七夜才说服王在晋。此后，孙承宗第一次完整道出守辽案：
守辽案一：与其用百万银子筑城，不如加固宁远城。
守辽案二：八里铺4万人挡住宁远要冲，与觉华岛互为掎角。敌人攻宁远，觉华岛可出击，绕敌后背打击。
守辽案三：不能让清军靠近山海关。
守辽案四：要破除庸人的议论，确保辽东战局有所为。
4、主政辽东，局面为之一变
王在晋离职后，孙承宗主动要求担任守辽统帅，统领山海关、蓟、辽、天津、登、莱的军事。命阎鸣泰为辽东巡抚；袁崇焕建造兵营；李秉诚操练火器；鹿继善、王则古治理军备；沈翭、杜应芳修理兵器；孙元化兴筑炮台；宋献等人购买马匹；祖大寿守觉华岛，孙谏在前屯辅助赵率教，鲁之甲收治难民，李承先练骑兵，杨应乾募辽人当兵。
阎鸣泰出任巡抚是孙承宗举荐的，后来发现他没有才干，孙承宗力主将其罢免。后来，孙承宗出关巡视抵达宁远，支持袁崇焕、鹿继善、茅元仪的意见全力防守宁远。命祖大寿兴修城，袁崇焕、满桂防守。
5、提出守辽核心战略是拒敌关外
孙承宗此后上书，系统陈述守辽核心战略：“拒敌门庭之中，与拒诸门庭外，势既辨。我促敌二百里外，敌促我二百里中，势又辨。盖广宁，我远而敌近；宁远，我近而敌远。我不进逼敌，敌将进而逼我。今日即不能恢辽左，而宁远、觉华终不可弃。
意思就是：在山海关外拒敌，同在关内拒敌，是大有区别的。拒敌200里之外，同拒敌200百之内，也是有区别的。广宁，离我远距敌近；宁远，离我近距敌远。我军不进，则敌进。既然无法收复辽东，那么宁远、觉华岛终不能放弃。
6、拒绝魏忠贤的拉拢
魏忠贤专权后，想拉拢劳苦功高的孙承宗，但被孙承宗拒绝而结仇。恰逢魏忠贤打压东林党人的杨涟、赵南星、高攀龙等人，孙承宗正巡视蓟镇、昌平，就想面见熹宗，想借机除掉魏忠贤。
魏忠贤得到讯息后“悸甚，绕御床哭”，很恐惧，绕着皇帝的床哭泣，最终熹宗下旨：“没有皇帝圣旨离开驻防之地，有违祖宗法令，违命之人绝不宽恕。”连夜命兵部尚书下三道命令并派骑兵传旨。孙承宗只好止步。
7、被魏忠贤党徒轮番陷害
经过此事，魏忠贤党徒李蕃、崔呈秀、徐大化接连上书诋毁孙承宗。天启五年(1625)，关于孙承宗冒领军饷的议论蜂起，此后又借马世龙兵败大作文章，孙承宗辞职，兵部尚书高第取代了他。
魏忠贤的党羽梁梦环则巡视山海关，想罗织罪名而无所得。史载，孙承宗守辽4年，修复9座大城、45个城堡、练兵11万，建战车营11个、水兵营5个、大炮营2个、前锋后劲营8个，制造甲胄、器械、弓箭、炮石等数百万，开拓土地400多里，开辟屯田5000多顷，年收入15万两银。
8、袁崇焕之变后重新出山
孙承宗辞职时力荐袁崇焕，而袁崇焕得到崇祯信任统领辽东军务，因为斩杀毛文龙，使清军再无后顾之忧，绕过山海关兵临北京城下，袁崇焕回师京城不久就被下狱。祖大寿闻讯后兵变。
孙承宗危难中重新出山，布防北京城后，写亲笔信劝慰祖大寿。祖大寿也幡然悔悟并得到崇祯的原谅。崇祯三年(1630)，祖大寿入关拜见孙承宗，孙承宗待之以诚，举行誓师礼仪，完全消除了祖大寿的疑虑。
此后，孙承宗调度有方，北京城、山海关的危局全被化解，被占领的城市也被收复。崇祯加封孙承宗为太傅，赐给蟒服、白金，世代继承锦衣卫指挥佥事。孙承宗推辞不受，多次上书称病请求退休。
9、受祖大寿牵连，核心战略被否定
孙承宗的核心战略就是拒敌于山海关之外，用宁锦防线来确保山海关的安全。因此在右屯、大凌河都有兵驻守，高第主辽后撤走部队，二城被毁。等到高弟被免职后，孙承宗建议占据右屯，在大凌河筑城，逐渐向清兵腹地推进。
兵部尚书梁廷栋支持他，于是开建右屯工程，刚完工就被清兵围困。孙承宗快马赶到锦州，派吴襄、宋伟救援，但援军在长山被打败。在城中粮食吃完、援军无望下，守将祖大寿投降。
言官为此再次认为修筑城池、拒敌关外不是好计，上书弹劾孙承宗。最终，孙承宗称病请求辞职被批准。很多人认为他丧师辱国，因此剥夺他的官职和世代荫封，在家闲居7年。
10、以身殉国，满门忠烈
崇祯十一年(1638)，清兵深入中原，明朝大势已去。11月9日进攻高阳，孙承宗率家族抵抗。清兵攻城不下离开，绕城大喊三次，守城人也回答了三次。清兵认为“这是守城人嘲笑我们无能。”再次强攻高阳城，次日城破。
关于孙承宗之死史料有数种说法，广为人知的有两种：一说孙承宗被清兵抓获，反复劝说下拒不投降，被清兵拴在马尾巴上，策马拖拉而死。二说孙承宗城破后，被清兵抓获，押进城南老营中，孙承宗铺上苇席，向北京城的方向叩头然后吊死。
孙承宗终年76岁，子孙19口人“皆力战从死”，全都战死。崇祯获悉此事，命从优照顾。但在杨嗣昌、薛国观等人压制下，只是恢复了他的原官职，给予祭奠下葬。
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