1954年7月23日，香港國泰航空公司（Cathay Pacific Airways Limited）的一架道格拉斯C－54“空中霸王”客機載著6名機組人員及12名乘客，從泰國曼谷起飛返回香港。早上8：40分左右，在經過海南島以東約30海里時，在約2300米的高度上遭到兩架活塞式戰鬥機的突然射擊，C-54機艙被擊穿，兩臺發動機失靈，油箱起火。
美國空軍的C-54，與國泰航空型號相同
根據事後調查，兩機實為解放軍空軍La-11型蘇制戰機。發現戰機後不久，國泰飛機突然在毫無預警的情況下受戰機射擊。客機的一號引擎、四號引擎及油箱被擊中及即時起火，火勢更向四處蔓延。至於機艙內，當時情況亦一片混亂。機艙的窗戶被打碎，機身出現大破洞，空氣中充滿硝煙。機上一名空中服務員中槍當場身亡，駕駛艙部份儀表被打壞。副機長及機上一名機械師冒險走向機尾，向乘客派發救生衣及毛氈。機上華籍通訊員按指示立即發出求救訊號，並在飛機墮海前不停重複。機長則在兩戰機之間不停作出機動閃避，並從9000英尺急速向下俯衝。飛機先後失去尾舵、襟翼。下降至1000英尺高度以下，兩架戰機才停止攻擊。在攻擊開始後約兩分鐘，飛機以160節的速度，在海面上成功迫降，右邊機翼和機尾在迫降時折斷。部份生還者成功離開下沉中的飛機殘骸。機長和副機師證實中國人民解放軍空軍離去後，約於兩分鐘後才爬上充氣式救生艇，並救起其餘的人。
美國水上飛機營救遇難者
航博的拉-11戰鬥機
為什麼中國空軍戰鬥機要攻擊一架沒有還手能力的民航飛機呢？據肇事戰鬥機飛行員趙旭的描述：“這麼大的飛機，還寫著英文，一看就是帝國主義的飛機，先打掉再說，免得去害更多的人”。事後調查，這主要是由於對飛行員的國際法教育不足，再加上文化程度普遍偏低，戰鬥機飛行員不認識國泰航班上的英文標識，進而將航班當成了“帝國主義”的轟炸機，立功心切之下，擊落了這架無辜的民航。在此事件的處理上，在查明事實後，中國進行了道歉和賠償——向國泰航空賠償了251400英鎊，向英方賠償了367000英鎊，對涉事飛行員和地面指揮員也進行了刑事和行政處分，並加強了對飛行員的相關教育。
最前面的為拉-11
同於7月26號，中央軍委頒發了《關於保衛領海主權及護航注意事項指示》，指出:"當我海、空軍巡邏公海或直接護航時，對一切外國飛機、軍艦均不得主動攻擊，只有在查明確認有敵對行為時予以堅決攻擊。我空軍應特別遵守公海自由航行的規定。"
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