朱元璋建立明朝後，他的25個兒子和一個孫子被封王，封到各地，各守一方，四子朱棣被封為燕王，封地北平。而長子朱標被立為太子，成為皇帝的接班人。
洪武二十五年（1392）朱標病死了，他的長子朱允炆被立為皇太孫，成為皇位繼承人。洪武三十一年（1398），朱元璋病逝，朱允炆繼位，是為建文帝。
為什麼會這樣呢？明太祖早有安排。在他主持制定《皇明祖訓》中，關於皇位繼承，明確規定了嫡長子繼承製，兄終弟及。規定新皇登基，諸藩王各守邊藩，不得入朝，三年後，在朝廷內無奸惡的情況下，藩王依次輪流進京。
但其中有這樣一段話：“如朝無正臣，內有奸惡，則親王訓兵待命，或領正兵討平。”這句話至關重要，朝廷內有奸惡，藩王可領兵征討。這就成了燕王發動“靖難之役”依據。
因為建文帝在登基不久就削藩，矛頭直指各位藩王，燕王同母兄弟周王朱橚，第一個被削藩，廢為庶人，發往雲南。隨後，建文帝劍指燕王，任命新的北平布政使和兩個北平都指揮使，加強對燕王的防守，削弱其軍事實力。因為燕王的實力大，並沒有馬上被削藩。
隨後齊王、湘王、代王、岷王都被削藩，廢為庶人，被軟禁或發配，其中湘王舉家自焚。下一個目標就是燕王朱棣，他所面臨的就是被削被廢或被殺，所以他走上了反抗之路，最終登上皇位，這就是朱棣篡位當上皇帝的由來。
為什麼後世對他的評價一直很高？原因在於他是一位有作為的皇帝，做出了歷史功績。
朱棣登基後對建文帝舊臣的處罰確實有點重，如對齊泰，黃子澄，方孝孺等人的處罰，太祖時期的名將耿炳文也服毒自殺……但朱棣也做了許多值得後人稱讚的事，如令解縉等人編篡《永樂大典》(據說已經失傳了)，這對文化是極大的保護和傳承；遷都北京，鞏固了邊防；五次徵漠北，大敗蒙古殘餘力量；疏通匯通河，加強了南北溝通；在東北設置，奴兒干都司，西北設置哈密衛，加強了對邊疆的控制；鄭和下西洋，雖然有傳說是為了尋找建文帝，但也加強了與國外的交流；派大將張輔滅安南……
朱棣在位時期可以說算是明朝最強的時代，後世稱之為“永樂盛世”，朱棣非常擅長用人，如姚廣孝，太祖舊臣夏元吉，張輔，朱能，三楊等，而朱允炆就稍遜一籌，重用齊泰，黃子澄，方孝孺等人，這些人用於治學尚可，用於治國必然壞事，朱允炆的優勢是明顯大於朱老四的，文有尹昌隆，陳迪，卓敬，景清等；武有耿炳文，郭英，盛庸，吳傑，平安，鐵弦，徐輝祖等；可他偏要聽信齊泰，黃子澄，方孝孺等人的話，把耿炳文換為了草包李景隆，建文帝以婦人之仁為大仁，下了勿傷吾叔的荒唐命令，使朱棣一次次逃脫。
朝鮮《李氏實錄》記載朱棣晚年曾因一個妃子的死斬殺三千宮女，但這無論《明史》還是民間野史都沒有記載，真實性有待考證。1424年朱棣第五次徵漠北是病死在榆木川(今內蒙古多倫)，享年65歲，《明史》評價:文皇少長習兵，據幽燕形勝之地，乘建文孱弱，長驅內向，奄有四海。即位以後，躬行節儉，水旱朝告夕振，無有壅蔽。知人善任，表裡洞達，雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅隕之廣，遠邁漢唐!成功駿烈，卓乎盛矣!《明史》歷來受人詬病，但對朱棣的評價還是比較公允的，總體來說，他不是一個好人，卻是一個不折不扣的好皇帝。
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