開創清王朝基業的滿洲人，原為生活在我國東北邊疆地區的少數民族，其成員多數為金代女真人後裔，他們擅長騎馬、射箭和狩獵，許多人在頭上裝飾有鵰翎、雁翎等鳥羽。因此從清朝開國之初，官員服飾便使用鳥禽羽毛這類飾物。
入關後，在清宮之中依然有一些官職戴用鳥禽羽翎。統一中原後，產自雲南、廣西等地漂亮的孔雀翎開始替代原來的那些花翎。其後，隨著清朝各項典制的不斷規定，孔雀翎才開始定製於官制服飾中，這就是所謂的“頂戴花翎”。
乾隆朝以前，親王、郡王、貝勒等並無戴用花翎之式，只有貝子冠帽允許戴三眼花翎，公冠許戴雙眼花翎。按清代會典記載，朝廷對官員佩戴孔雀翎、藍翎有嚴格規定：“三眼”佩戴者，僅為貝子及貝子以上恩賜官員；“雙眼”佩戴者為鎮國公、輔國公、和碩額駙；“單眼”佩戴者為內大臣、一、二、三等侍衛，前鋒、護軍各統領。
因孔雀翎修長、羽美以及斑斕的色彩和漂亮的花紋增添了冠帽的美感。以至於清中期以後，朝中的宗室貴族、當權重臣和外省封疆大吏也受到影響，他們開始傾心戴用孔雀花翎。
史籍記載，至乾隆朝，清初官制中原定花翎使用形式被打破，從原來的特定的內府武職中級官員，轉變為由眾多王公貴胄、當權重臣同時戴用。當時，掌權的皇室貴族、內外大臣看中孔雀翎所帶來的特權與利益，經向皇帝申請，開始紛紛戴用花翎，從而使孔雀翎最終演變為國家官制服飾中極其重要的組成部分。
乾隆中期，順承郡王泰斐英阿以充任前鋒統領之故，向乾隆皇帝乞戴花翎，乾隆皇帝認為此舉不妥，批示：“花翎乃限於貝子品制，諸王戴之，不合於規制。”當時，朝中重臣傅恆進言：“郡王年少之齡，欲戴孔雀翎以為美觀，應予賞戴。”乾隆最後同意所請，而且親賜自己的皇次孫戴用三眼花翎，並戲言道：“皆為朕之孫輩，同戴花翎，以為美觀可也。”
從此，親王、郡王即多獲恩賜，紛紛戴用三眼孔雀翎，形成一時風氣，乾隆皇帝甚至想改定親王、郡王戴用五眼花翎為定製度，最終被權臣和珅所阻而未成。因為和珅終其一生也只得了個雙眼花翎，倘若有五眼，相差豈不太大了。
乾隆之前，京城以外的任何文臣無論官職大小均沒有賞賜孔雀花翎者。乾隆時，直隸總督方觀承頗受乾隆帝賞識。一次方觀承於古北口奉御駕大閱官兵演練，乘著乾隆高興乞求皇帝賜予花翎。
乾隆皇帝笑問：“像你這樣侏儒之人，亦這般喜愛花翎嗎？”隨即特例賞賜戴用，此後，朝廷外任總督、巡撫各員，即多有蒙恩賜者，清代官制中的孔雀花翎成為了全國大員通用的服飾品。
儘管花翎被開始廣泛戴用，但皇帝對此一向控制的很嚴格。乾隆曾對當朝重臣多行封賞，其中賞賜雙眼花翎已經較為普遍。據不完全統計，乾隆一朝賞賜雙眼花翎的執政大臣有：傅恆、尹繼善、兆惠、舒赫德、于敏中、阿桂、和珅、福康安、孫士毅等。
至嘉慶朝，嘉慶帝承襲此賞賜之法，對大臣賞用花翎者有：保寧、慶桂、勒保等。漢軍綠營中的大臣彭承堯、王得祿以統領綠營之功受賞雙眼花翎。
道光二十八年（1848年），提調官宗室增慶因主持恭修皇室玉牒告成，經定親王載銓上奏，道光帝特別獎賞其頂戴花翎，此為清代晚期宗室、大臣別別項勞績保舉戴用花翎之始。
此後，凡涉及山陵奉安、海運事宜以及重要的勸捐、抽釐等等，當權重臣紛紛依此例上奏頂戴，終於使嚴格的戴翎之制流於氾濫。
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