伍秉鉴又名伍敦元，出生于清朝时期，祖籍福建省，父亲早年在广州经商。虽然他父亲是个商人，但孩时的伍秉鉴却收到了很多文化理论上的教育和指导。在10岁的时候，伍秉鉴已经展示出闽商的经商天赋，而作为他父亲唯一的儿子，伍秉鉴也是其父亲商业继承人的不二人选。
1801年，伍秉鉴从父亲手中继承了十三行中的怡和行，作为经商的试点，怡和行起初在伍秉鉴手中并没有被看好，他的父亲也没有想过儿子会又怎样大的作为，可就是这样一个不起眼的银行，却成为伍秉鉴长达40余年的外贸代理生涯最好的基石。那是因为清朝中后期，闭关锁国的政策已经弊大于利了，而伍秉鉴就是靠着“闭关锁国”的政策迅速发迹的。
自乾隆中叶之后，清朝只有广州一地最为对外的贸易口岸，史称”一口通商”。尔后，洋行行业的公行组织正式批准成立，“官商”改为“公行”，洋行制度宣告设立。而伍秉鉴正是看到了洋行与政府之间的利害关系，在同外国商人，清政府、其他行商的关系中游刃有余，都能将方讨的欢喜。英商把他称作当时最聪明的商人，而伍秉鉴也非常注重搞好和其他行商的关系，虽然是竞争对手，但他却秉持“利益均沾”的原则，有利益，大家一起分，有好处，大家一起享受。
也正是伍秉鉴这种比较公平的经商做法，才能使他始终站在一个相对于稳定不被击垮的位置。第一次鸦片战争后，清政府面对英国的武力胁迫，被迫签订了第一个丧权辱国的《南京条约》，然而当时的清政府已经没有能力去偿还这笔巨额的款项。于是清政府下令，广州行商代替政府归还条约规定的外商债务300万两白银，伍家因为家大业大，被要求独自承担100万两，行商认缴134万两，其他行商摊派66万两。
正是由于《南京条约》的签订，使得广州“一口通商”的优势已不在，广州十三行优势的一落千丈，行商随之迅速衰落，有的小行商甚至走向了破产。而伍秉鉴的十三行也不例外，面对清政府的打击和日益萎缩的市场，十三行最终也走上了破产的地步。
可以说伍秉鉴的成功，全靠清朝“闭关锁国”的政策，在这个有利于自己发展的背景下，他抓住了机遇迅速成了赫赫有名的商人。而一旦这种政策优势不再，他所取得的一切都会渐渐消失，而在那个统治者一句话就能让整个时代发生剧变的封建社会，个人的力量终究还是渺小的。
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