劉邦能從泗水亭的一個小小亭長，統一天下，當上皇帝，與他能識人、用人有很大關係，西漢建立初期，劉邦手下文臣武將個個都是能人，文有張良、蕭何，武有韓信、樊噲，而西楚霸王項羽雖然個人能力很強，但剛愎自用，又婦人之仁，手下名臣也不少，文有范增，武有龍且、鍾離昧、季布等名將，最後還是把大好江山拱手讓給了劉邦。
楚漢相爭是一段波瀾壯闊的歷史，文臣武將各盡其才，其中劉邦手下有一位謀臣，與張良齊名，曾六出奇計，在幾次重大事件中扮演重要角色，幫助劉邦平定天下，他就是陳平。
陳平自幼家裡很窮，但喜好讀書，長相高大，還是個美男子，從小就表現出了優秀的辦事才能，比如擔當村裡祭祀活動的主祭，負責給村裡人平分豬肉等，得到鄉親們的稱讚。成年後，傳說與嫂嫂私通，人品不大好，但個人能力強，當時正趕上秦末起義和楚漢相爭，他先投魏王麾下，後又投靠西楚霸王項羽，在鴻門宴上初見劉邦，後來成為劉邦手下一謀士。
雖然在謀國方面沒有張良厲害，但他總能在一些重大事件上能出奇制勝，甚至某些策略比張良更實用。他曾在楚漢相爭及西漢建立後為劉邦出過多次策略，其中最有名的為以下六策：
1.巧施反間計，離間范增
范增是西楚第一謀士，還是項羽的亞父，曾經多次建議項羽除掉劉邦，特別是鴻門宴上，項羽不聽范增之計放走劉邦，終於釀成禍患。後來，陳平使用離間之計，用重金收買楚國士兵在軍中散佈謠言等多種手段，成功離間項羽與范增、龍且、鍾離昧、周殷之間的關係，項羽收回兵權，范增出走，龍且戰死。
2.金蟬脫殼，助劉邦西逃
楚漢之爭時，劉邦與韓信分兵，韓信北上滅各路諸侯，劉邦駐守滎陽以牽制項羽。在滎陽時，劉邦被楚軍圍困，糧盡援絕之際，大家準備放棄滎陽逃回關中。陳平又通過安插在楚軍中的間諜散佈謠言，說漢王山窮水盡走投無路，計劃打開城門投降，麻痺楚軍。然後趁夜讓大將紀信冒充劉邦，儀仗車隊從東門出城投降，結果劉邦偷偷從西門逃走。等項羽發現時，劉邦已逃遠，氣得霸王七竅生煙，命令手下把紀信活活燒死，以解心頭之恨。
3.勸立韓信為王，避免內部分裂
韓信在北邊所向披靡，先後滅掉魏、代、趙、燕、齊等各路諸侯國，在平定齊國後，韓信自己代理齊王，還派使者覲見漢王希望得到批覆，此時劉邦已被項羽打得落荒而逃，多次讓韓信回救，均被拒絕，見到韓信使者，劉邦火冒三丈。陳平、張良事後均建議封韓信為齊王，以收買人心，防止出現分裂危機。後來韓信與劉邦會師垓下，圍殲楚軍，最後項羽自殺，天下大定。
4.獻策偽遊雲夢，智擒韓信
西漢建立後，韓信被封為楚王，同時大將軍兵權被收回。在楚地，有人告發韓信謀反，劉邦徵求陳平意見，陳平為劉邦獻計，以假託天子巡守楚地雲夢間，乘機抓捕韓信。韓信以為劉邦真到自己地盤上巡遊，於是前去接駕，結果被陳平安排的人抓住帶到長安，後來降為淮陰侯，再後來韓信被殺。
5.獻美人圖，解白登之圍
漢七年（前200年），劉邦御駕親征，討伐韓王信（非大將軍韓信），韓王信與匈奴勾結，劉邦因大意冒進被匈奴冒頓單于圍困於白登（今山西省大同市東北馬鋪山），這次陳平獻了一奇策，解了被圍危機。據說是冒頓單于喜歡聽寵妃閼氏的話，陳平安排人畫了一幅絕色美女的畫，加上大批金銀財寶，派使者把錢財和美人畫獻給閼氏。閼氏貪財收下金銀財寶，但對美人畫不明覺厲，漢使者回答說：我們皇帝想把漢朝絕世美女獻給冒頓單于，以結睦鄰友好關係。閼氏起了嫉妒之心，怕在冒頓單于面前失寵，便向冒頓吹枕邊風，勸他回到北邊去。冒頓經不住勸，聽了閼氏的話，放走了劉邦，率軍撤退。
6.智擒樊噲，保全自我
燕王盧綰與陳豨私通匈奴叛變，樊噲被派去平叛，有人對劉邦說：樊噲與呂后串通一氣，想等大王您百年之後圖謀不軌。劉邦聽說後，決意臨陣換將，陳平向劉邦獻一計，用周勃替代樊噲，將周勃暗藏在自己車中，到樊噲軍營後宣讀詔書，周勃乘機斬殺樊噲。後來在途中，陳平與周勃商量，樊噲是呂后和劉邦妹夫，如果殺了樊噲，萬一皇帝后悔了，或者今後呂后當政對我們實施報復，那就麻煩了。於是兩人商議只擒住樊噲。後來按計逮捕樊噲，周勃平反，把樊噲帶回都城，劉邦去世後，陳平、周勃因沒有殺樊噲而保全自己。
後來陳平和周勃順利收拾了呂后集團，迎接代王劉恆登基，陳平繼蕭何、曹參之後，當上了漢朝的第三位丞相。
六出奇計並非出了六個計謀，而是指出的計謀很多，上面列舉的僅僅是有代表性的六個，當然第5和第6仍然存在爭議。
陳平一生充滿傳奇色彩，在秦朝末年，英才輩出，有資格被司馬遷列入“世家”的，只有陳勝、蕭何、曹參、張良、陳平、周勃六人。陳平能列其中，可見其功勞是很大的。
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