在道教的神仙系統中，有三尊大神堪稱“元老”，他們出現的時間甚至比三清尊神還早，是道教最早敬奉的神靈，這就是三官大帝！
三官大帝即天官大帝、地官大帝、水官大帝，又稱三元大帝，其信仰源自古代先民對天、地、水的自然崇拜。東漢時，早期道教即奉天、地、水三官為主宰人間禍福的大神。張道陵創立天師道，就以祭祀天地水三官，上三官手書作為道教徒請禱治病的方法：“其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉之水。謂之三官手書。”故三官在道教神仙系統中品位很高。
傳說三官是陳子檮與龍王三女所生三子，皆神通廣大，法力無邊，元始天尊封長男為上元一品九氣天官紫微大帝，住玄都元陽七寶紫微上宮，總管天帝神王、上聖高真、三羅萬象星君；次男為中元二品七氣地官清虛大帝，住無極世界洞空清虛之宮，總管五嶽帝君和二十四治山川、九地土皇、四維八極神君；三男為下元三品五氣水官洞陰大帝，住金靈長樂宮，總管九江水帝、四瀆神君與三河四海之神。
此說還將三官和“三元日”相聯繫，三官的誕辰日即為三元日。其中，天官誕於上元日農曆正月十五，每逢這一天，即降人間，校定人之罪福，故稱天官賜福；地官誕於中元日農曆七月十五，每逢這一天，即降人間，校戒罪福，為人赦罪，故稱地官赦罪；水官誕於下元日農曆十月十五，每逢這一天，即降人間，校戒罪福，為人消災，故稱水官解厄。
此外，還有說法認為天官為唐堯，地官為虞舜，水官為夏禹。
在古代，為了供奉三官大帝，我國各地曾廣泛建有三官殿、三官堂、三官廟等。每逢三元節，信仰者都要到廟宇拜奉三官，懺悔罪過，祈福免災。
三官之中，由於天官賜福，後來人們就將其視為“福神”，天官賜福也成為我國民俗畫中最常見的題材。到了近代，人們又把天官和員外郎、南極仙翁合稱為福、祿、壽三星，象徵多福、多祿、多壽，反映了人民群眾追求幸福生活的美好心理！
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