16世紀以來，西歐國家的政府紛紛向本國海商或海盜發放私掠許可證，慫恿他們去搶劫敵對國家的商船，海盜活動就這樣上升為國家行為。因為不需要出動海軍，支持私掠成為削弱敵國實力最廉價的手段。
在那個年代湧現的一大批海盜中，作為歐洲百年老字號的英國海盜中湧現出的人才最多——佛朗西斯·德雷克帶著英國海軍戰翻了西班牙的無敵艦隊；威廉·丹彼爾則率領他的海盜們一邊搶劫，一邊四處考察，順手採集動植物做標本。
伊麗莎白一世冊封佛朗西斯·德雷克勳爵爵位
威廉·丹彼爾1651年出生於英格蘭，16歲時成為一名水手，隨船出沒於印度洋。後來他加入英國皇家海軍，並參加了英國同“海上馬車伕”荷蘭的海戰。據英國海軍檔案記載，丹比爾思想敏銳、性格豪放不拘小節。作為士兵，他的求知慾實在是過於旺盛，在軍艦上他總有問不完的問題，同等級森嚴的軍隊作風格格不入。
1673年，22歲的他因為受不了海軍的沉悶氣氛而開了小差，跑去西印度群島加入了一個加勒比海盜團伙，這幫海盜主要以西班牙船隻為打劫對象。1683年，這夥人流竄到幾內亞灣（西非—南美洲間的貿易通道就在附近），廣泛的來回於南美沿岸攻擊西班牙商船，憑著他的過人的膽量和才幹，很快就脫穎而出成為了海盜船船長。
威廉·丹彼爾肖像畫（明明就是個文質彬彬的學者）
在成為海盜船長後，威廉·丹彼爾帶著手下開始了自己的不務正業生涯。他的主業是搞科研，他給英國皇家學會以及英國海軍提供船隊出航獲得的各類氣象、水文資料和自己繪製的圖紙（他本人是海圖、地圖、動植物的繪製高手）。
另外他將自己的見聞到處出書，這些書十分暢銷，比如1693年當他第一次回到倫敦後，將自己的經歷寫成了《新環球航行》，這本書一經出版就引起英國轟動，以至於他有錢到光靠版稅和獎金就能給船員發工資……
大洋洲植物圖鑑 威廉·丹彼爾 繪製 1703年發表
威廉·丹彼爾最高紀錄是在一次出航中僅靠研究報告就賺了二十萬英鎊！要知道當時（以1700年為準）英國人均年收入不到10英鎊，全部財產有3000英鎊就是財主了。這筆收益已經比大多數海盜冒著生命危險打劫肥羊還賺的多，關鍵還特別安全，充分體現了“科學技術是第一生產力”這句話的正確性。
所以他手下的海盜船員對這種不務正業的行為完全沒有意見，他申請的那張私掠證基本就是擺設，只有手頭緊，機會又太好的時候他才會帶著手下幹一票。
加勒比海地圖局部 威廉·丹彼爾 繪製 1697年發表
1688年春天，威廉·丹彼爾的船因為躲避追捕他的西班牙海軍，繞道來到了澳大利亞沿岸，當時處在逃亡過程中，他並不能確定這是一個大島還是一片新大陸。直到1700年2月，丹彼爾再次來到這裡，這次他駕船考察後發現這裡是一塊真正的新大陸，他以英國女王的名義宣佈這裡為大英帝國的領土，並命名為"新大不列顛"，這就是今天的澳大利亞。
在1708至1711年丹彼爾的第三次環球航行中，船隊在智利附近一個荒島發現了一個身著羊皮的“野人”。這位名叫亞歷山大·塞爾柯克的蘇格蘭水手因為和船長吵架被扔在荒島上任其自生自滅，他硬是獨自頑強地生存了4年多，後來成為了小說《魯濱遜漂流記》主人公的原型。獲救後的塞爾柯克得到了丹彼爾的賞識，加入了丹彼爾的海盜團併成為了團隊二把手，他們在雞不下蛋，鳥不拉翔的無人海域繼續以打家劫舍的名義四處搞自然研究。
威廉·丹彼爾紀念郵票，厄瓜多爾2006年發行
1715年，威廉·丹彼爾在倫敦病逝。儘管他曾是一名海盜，但提起丹彼爾的名字，人們最先想到的是“探險家”。丹彼爾當年第一次登上澳大利亞的地方被命名為丹彼爾地，地圖上還有“丹彼爾群島”和“丹彼爾海峽”，以此紀念這位偉大的“海盜探險家”。
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