呂后，本名呂雉。她是漢高祖劉邦的妻子，也是中國歷史上有記載的第一位皇后。和後來許多皇后不同的是，呂后可不僅僅是一位成功男人背後的女人，在劉邦還在世時，呂后就已經成為大漢王朝決策層的核心人物了。她曾親自策劃誅殺了功勳卓著的韓信，進一步穩固了劉家的統治基礎。
公元前195年，漢高祖劉邦去世，劉邦和呂后的嫡長子，年僅15歲的劉盈繼承帝位，是為漢惠帝。由於此時劉盈年紀尚小，所以呂后就成了漢王朝的實際控制人。
劉邦在世時，北方的遊牧民族匈奴是漢朝的最大對手。劉邦曾率32萬大軍御駕親征北擊匈奴，結果卻在平城白登山（今山西大同東北）被匈奴大軍圍困了七天七夜。最後幸虧陳平獻計，以重金賄賂匈奴冒頓單于的閼氏（匈奴皇后）。閼氏收人錢財，替人消災，在冒頓單于面前費了不少口舌，終於讓冒頓單于改變了將漢軍一網打盡的想法，劉邦才因此僥倖脫險。
在經歷過“白登之圍”後，劉邦看清了當時漢朝和匈奴在實力方面還是有所差距，於是就採取了將漢朝公主嫁給匈奴的“和親”政策來籠絡匈奴，換取邊境的安寧。
當劉邦去世的消息傳到匈奴那邊的時候，傲慢的冒頓單于給呂后送去了一封意味深長的“情書”，上面寫道：“孤僨之君，生於沮澤之中，長於平野牛馬之域，數至邊境，願遊中國。陛下獨立，孤僨獨居。兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。”意思就是說，我是孤獨寂寞的君主，你也是孤獨寂寞的君主，我們兩人都很不快樂，不如我們以己所有，換己所無，結為夫妻。
當時呂后已經46歲，以古人的標準來說差不多要成為老年人了。冒頓單于發來這樣一份“情書”，顯然不是因為被呂后的美色所打動。那麼他到底是出於什麼目的呢？我們分析可能有兩個原因：一是仗著當時匈奴國力強盛，故意挑釁漢朝。《史記》和《漢書》中的相關記載都是持這一觀點；二是冒頓單于可能真有此意。因為匈奴那邊一直有收繼婚的傳統，比如父親去世，兒子可以將繼母收做自己的妻子。哥哥去世，弟弟可以將嫂子收做自己的妻子。所以在冒頓單于眼裡，劉邦去世，自己和呂后重新結合也不是什麼聳人聽聞的事情。而且如果真能促成這樣的婚姻，冒頓單于顯然就可以名正言順的染指中原了。
不過，無論冒頓單于的“情書”出於何種目的，在講究三綱五常的中原人眼裡，那就是大逆不道。呂后性情剛烈，在看到這封“情書”之後，立刻火冒三丈。她召來丞相陳平，舞陽侯樊噲、中郎將季布等人一起商議，欲對匈奴發兵。樊噲武人出身，性情暴躁。當他看到這份“情書”之後，馬上就向呂后表示“臣願得十萬眾，橫行匈奴中。”一直站在旁邊的季布聽後說道：“樊噲說此話當斬，幾年前高皇帝（劉邦）率32萬大軍出征匈奴，樊噲時任上將軍。當高皇帝被圍於白登山時，樊噲不能解圍。如今用十萬人馬如何橫掃匈奴？”
呂后雖然對冒頓單于的無禮舉動非常震怒，但她畢竟不是個尋常的女人。在聽完季布的陳述後，她覺得言之有理，於是就冷靜了下來。呂后命人回信給冒頓單于，寫道：“單于不忘弊邑，賜之以書，弊邑恐懼。退而自圖，年老氣衰，發齒墮落，行步失度，單于過聽，不足以自汙。弊邑無罪，宜在見赦。竊有御車二乘，馬二駟，以奉常駕。”意思就是說，感謝單于看得起。但我已經年老色衰，不值得單于為我屈尊玷汙自己。現奉上御車二輛，御馬二駟（一駟為四匹），供單于驅使。
冒頓單于收到呂后的回信後，覺得這個女人不簡單，於是就收斂了傲慢的態度，答應繼續維持高皇帝時期雙方談好的約定。
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