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霍去病的母亲是卫少儿，也同他的外祖母一样，在平阳公主家做女奴，而霍去病的父亲霍仲孺则是平阳公主封邑内的一个小吏。霍、卫两人情投意，结为夫妻，并且生下了霍去病。
本来，霍去病该是与其他奴仆的儿子一样，继续做奴仆一了此生的，不过因为他姨母卫子夫受武帝的宠爱，奴仆血统的霍去病从小过的却是贵公子衣食无忧的生活。
霍去病长到十八岁时，已是一个威武健壮的少年，无论是骑马打猎还是舞刀弄枪，他都是一学就会，一会就精。这一年（公元前123年），匈奴又来犯边。武帝遂遣大将军卫青率李广、苏建等六将军出定襄、击匈奴。
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这一次，年纪轻轻的霍去病也随军出征。他被舅舅卫青带在身边，做了他的票姚校尉，手下率领精挑细选的八百个骑士，都是勇武擅骑射的人物。
卫青率大军两次出击，共斩杀匈奴一万九千余人。但汉军也有伤亡，苏建所率部队全军覆没，而原为匈奴小王的赵信更是投降匈奴。不过霍去病却在战场上获得了惊人的表现。
他率领手下的八百骑士，偏离大部队，在黄沙滚滚的大漠里狂奔数百里偷袭匈奴，斩杀敌人共两千零二十八人，其中就有匈奴单于的祖父，更俘虏了单于的叔叔和国相。
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虽然苏建的全军覆没和赵信的投降都让武帝颇为心痛，但霍去病的横空出世却让武帝看到了汉军下一代的希望和寄托，他慷慨的封霍去病为“冠军侯”，食邑两千五百户。
元狩二年（公元前121年）春，武帝又派霍去病出征。霍去病再次孤军深入，他率着一万骑兵千里奔袭，冲出了焉支山。那里是匈奴休屠王的领地。
霍去病与匈奴部队相遇，斩杀了折兰王、卢侯王等匈奴显贵，更获虏首八千九百余级，还得到了休屠王祭天用的金人。
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这年夏天，霍去病与老将公孙敖再次出击。由于匈奴人被汉朝打得不断西迁、北迁，所以霍去病与公孙敖都是越追越远，他们奔袭两千余里，在祁连山附近杀匈奴兵三万余人，俘虏了七十余个小王以下的匈奴贵族。
元狩四年（公元前119年），匈奴人入右北平、定襄，杀掠数千人后远遁大漠。武帝决定报复匈奴人，给他们一次致命打击，遂令卫青、霍去病各领五万骑兵远征匈奴。卫青部出定襄，远走千余里后与伊稚斜亲统部队相遇于黄沙之中，两军列阵相持。
当天傍晚，大风毫无征兆地猛刮起来，一时间黄沙漫天，伸手不见五指，匈奴人阵脚大乱。卫青则分出两股部队从左右包抄单于，匈奴大败，单于在数百匈奴勇士的护佑下从西北角遁逃。
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卫青发轻骑急追，整整一夜衔尾不放，但终无所得。是役也，汉军向北追杀至阗颜山赵信城而还，共斩杀匈奴共一万九千余人。
而在此过程中，李广因为没有向导，在半途迷路，所以当他来到战场的时候，大将军与匈奴单于的战斗早结束了。
卫青欲上书向武帝陈明原因，李广却来个一言不发，当长史逼李广去军幕府自述之时，李广自杀，“不复对刀笔吏”。一代名将就此身死。
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而霍去病的五万大军在沙漠里纵横驰奔，终于在两千里外与匈奴左贤王相遇。霍去病凭着卓越的指挥能力和果敢的进取精神，将匈奴人杀得大败，更在狼居胥山封禅而还，这是史无前例的大胜利。
之前说李广的儿子李敢认为卫青逼死了父亲，所以曾暗中偷袭卫青，不过卫青只是受了轻伤，他能体会李敢的心情，没有将事情上报，也没把这事放在心上。
霍去病就不同了，有一次霍去病和李敢一起陪同武帝打猎，霍去病在背后放冷箭，将李敢射杀。武帝偏袒，为霍去病隐瞒了事实，只对外宣称李敢是被鹿给撞死的。
也许是杀伐过盛，遭了天谴，年纪轻轻的霍去病忽然得了暴疾而死，那一年他只有二十四岁。霍去病死后，武帝非常伤心，将他的墓修成祁连山的模样，以表彰他的战绩。
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