宋人古语：“上有天堂，下有苏杭”，一句话就把苏州描摹得若三春少女，人见人爱。苏州座落在水网之中，街道依河而建，水陆并行；建筑临水而造，前巷后河，形成“小桥、流水、人家”的独特风貌。唐朝诗人张继的一首《枫桥夜泊》，令古今游客争相来访枫桥，闻听寒山寺的钟声；姑苏城外灵岩、天平、天池和洞庭诸山等，点缀于太湖之滨，把东方传统文化中的精致与细巧发挥得淋漓尽致，渗透在城市的每一个角落。
苏州市辖吴中区（范围很大，西面包括太湖，东面包括工业园区）、相城区、姑苏区（2012年由金阊区、平江区、沧浪区合并而成），虎丘区（高新区属于虎丘区）、吴江区（2012年吴江市变为吴江区），以及常熟、太仓、昆山、张家港四个县级市。
苏州的多数历史景点，尤其是古典园林均散落在古城区内。古城北部（原平江区）分布有平江路历史街区、拙政园、狮子林、苏州博物馆以及北塔报恩寺等知名景点。古城中心是热闹的观前街地区，是苏州旅游的必游之地。偏南位置（原沧浪区）有著名的十全街、盘门景区。十全街即是美食街，还有网师园、沧浪亭等景点也坐落在这条街上。
古城阊门外是中国“四大名园”之一的留园。虎丘距苏州火车站约3.6公里，内有被称为“东方比萨斜塔”的虎丘塔等历史景点。一首《枫桥夜泊》，令姑苏城外的寒山寺成为古今游客争相来访的景点，寒山寺每到新年，更会举行隆重的敲钟仪式。城西南还有东山、西山、洞庭诸山等，点缀于太湖之滨。
苏州乐园位于虎丘区狮子山麓，是现代化游乐天堂。城区东部是繁华的工业园区，金鸡湖风景区现已发展为集休闲娱乐、餐饮观光于一体的景点，特别受到年轻人的喜爱。
苏州是国度首批公布的24个历史文明名城之一。从夏朝开始，苏州就有了笔墨纪录，至今已逾四千年。这里古为吴地，是中汉文明的发源地之一。纵观历史长河，对姑苏文明有着深远影响的历史阶段有： 隋朝以城西南的姑苏山得名，改吴州为苏州，这是苏州得名的开始。隋炀帝在此开通南北大运河，苏州成为运河沿岸四多数会（楚州、扬州、苏州、杭州）之一。 明朝中後期，手工工厂出现在当时的苏州，这成为中国资本主义萌芽的标记之一。 明清时期，苏州现实已为东南最兴旺的都市。
这段时期，苏州也是全国主要的文化中心之一，明清两代苏州建造了很多闻名的私人园林，拙政园、留园、狮子林、网师园等都是当时遗留下的经典园林。
太平国1860年（庚申年）忠王李秀成攻克苏州，废苏州府，改为苏州郡，作为苏福省的省城，当时建成李秀成富丽堂皇的平静天国忠王府（现为苏州博物馆重要组成部分）。
悠久的历史孕育了独特的姑苏文化。这里是吴文化的发祥地，也是历史形成的吴文化中心。可以说，整个古城的园林建筑、丝绸刺绣、民俗民风、绘画、书法、篆刻、诗文流派等方方面面都是姑苏的文化积淀。
有被法国启蒙主义大师孟德斯鸠称为“鬼斧神工”的苏州古城及在其基础上形成的水巷风貌，有令著名爱国诗人屈原叹服的“吴戈”，有巧夺天工被列为世界文化遗产的古典园林，有美轮美奂的丝绸，有名列全国四大名绣之一的“苏绣”，有古朴凝重的“香山帮”建筑，有精细雅致的吴中工艺等。
同时还有“百戏之祖”的昆曲，被称为中国最美的声音的苏州评弹，名家辈出的吴门画派，历史上被称为“南桃北杨”的桃花坞木刻年画等。在苏州市各博物馆内，可全面观赏、触摸到苏州艺术文化的精华。
苏州的最佳旅游季节在春秋两季。苏州属亚热带季风性气候，气候温和湿润，四季分明，尤以春秋旅游最佳。随着季节变换，苏州园林的色彩也随之变化，并有相应的花卉展览。
另外，二月光福古镇的“香雪海”，梅花吐蕊，香气醉人。4-10月可以在太湖诸岛品尝鲜桃、碧螺春、杨梅、枇杷、糖藕、大闸蟹、腌笃鲜等鲜食。七月拙政园有荷花展，十月天平山有枫叶节，除夕夜寒山寺有撞钟活动。
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