“弹琵琶”衍生自大明，盛行于满清，所受此刑者，均受尽苦楚，呼天不应，叫地不灵，只求速死！此刑缘起于东厂，由锦衣卫“发扬光大”，时东厂所设刑具之多，酷刑之毒，实令人胆颤心跳。凡被锦衣卫拿办之人，只求速速早死，也免的遭受人间最痛苦之刑罚。那么“弹琵琶”到底是怎么回事呢？
《明史》卷七十三《刑法志》曾记载此法：“其最酷者曰琵琶，施刑之时，百骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。”每次用刑下来，囚犯哀声震壁，血肉溃烂，求生不得，求死不能，惨毒难言。＂弹琵琶＂之刑完全可以列为满清十大酷刑之首，创始于明代，是锦衣卫和东厂特务组织用于刑讯逼供的一种手段，由于太过残忍，史书记录隐晦。具体就是人犯脱去衣服，光身双手捆绑举上栓住，此时肋排凸献，仅一层皮和神经组织，用匕首类刀，如弹琵琶之牛骨拨片，用刀刃侧面在肋排上来回划拔，宛如拨弹瑟琶。区区数十字便以令人发瘆，更何况受刑之人。
天启5年（1625）锦衣卫老大许显纯奉魏阉人指示、审讯汪文言，以图取得供词，摧毁以铁骨铮铮闻名的东林党首领扬涟。许显纯喝令汪文言脱了衣服，两个锦衣卫用大弯铁勾从肋排穿入，一索子拉起离地，在汪文言惊天动地的惨号声中，一个酒气熏天的锦衣卫拿出私密武器一一铁絲刷，沾上桶中盐水，一刷子从背上横刷而过，顿时血肉横飞，鲜血迸溅，无从言状的痛苦令汪文言痛死过去！终于汪文言松了口说：你要我承认什么，我承认就是。许显纯欣喜万分，说道：＂只要你说杨涟收取贿赂，作口供为证，就放了你＂。短暂沉默以后，一个微弱声音响起：＂这世上没有贪脏的杨涟＂。
天启五年（1625）四月，杨涟下牢房，许显纯打得扬涟＂下颌脱落，牙齿打完一地，供词依旧空白。许显纯用上铁刷，几次下来，体无完肤，史称：皮肉碎裂如丝！许显纯用铜锤砸扬涟胸膛，肋排寸断完。用装土布袋压身，居然不死，丧心病狂的许显纯用铁钉钉入杨涟耳朵，杨涟鲜血滿身，神志模糊，自知不久于人世，乃用指沾血，写下血书。血书的最后一句：大笑大笑还大笑，刀砍东风于我何有哉！后来崇祯继位，赐死魏阉，腰斩许显纯，客氏招供，得知魏阉赐死怀孕嫔妃，崇祯怒极，重新挖出魏阉砍去首级示众，许显纯凌迟千刀！
以此可见明朝诏狱之黑暗，爪牙之狠毒，刑罚之残酷，绝非人类所能想象。
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