匈奴是與中原產生摩擦紛爭最早的古老部族，黃帝“北伐獯粥”，堯帝“北教八狄”，指的都是這個部族。可以說自三皇五帝伊始，便與中原征戰不斷。其民風彪悍，流動性大，戰鬥力強，是中原最早最強大的對手。中原對匈奴的一次決定性打擊，出自秦國大將蒙恬之手。秦統一六國後，秦始皇派蒙恬統率十萬大軍“威振匈奴”，收復了河套地區，“卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬”，打出了中原雄威，換得了邊境的一度的和平。蒙恬祖籍山東省蒙陰縣，故里在蒙陰縣城西南7.5公里處的邊家城子村。
蒙恬塑像
據考證，“蒙”以蒙山為氏。先世為齊國人，戰國時，祖父蒙驁於齊投靠秦昭王，領軍攻打韓、趙，累官至“上卿”。父親蒙武也為秦將，曾任秦內史，與秦將王翦聯手滅掉楚國。蒙恬出身於一個世代名將之家。祖父蒙驁為秦國名將，事秦昭王，官至上卿。蒙恬成長於武將之家，深受家庭環境的薰陶，自幼胸懷大志，立志衝鋒陷陣，報效國家。他天資聰穎，熟讀兵書，逐漸培養了較高的軍事素養。公元前221年（秦始皇帝二十六年），蒙恬被封為將軍，攻打齊國，因破齊有功被拜為內史 （秦朝京城的最高行政長官）， 其弟蒙毅也位至上卿。蒙氏兄弟深得秦始皇的尊寵，蒙恬擔任外事，蒙毅常為內謀，當時號稱“忠信”。其他諸將都不敢與他們爭寵。秦國兼併天下後，蒙恬奉命率三十萬大軍北擊匈奴。收復河南地 [5] （今內蒙古河套南伊克昭盟一帶），自榆中（今內蒙古伊金霍洛旗以北）至陰山，設三十四縣。又渡過黃河，佔據陽山，遷徙人民充實邊縣。其後修築西起隴西的臨洮（今甘肅岷縣），東至遼東（今遼寧境內）的萬里長城，把原燕、趙、秦長城連為一體。長城利用地形，藉著天險，設置要塞，有力的遏制了匈奴的南進。後受遣為秦始皇巡遊天下開直道，從九原郡（今內蒙包頭市西南）直達甘泉宮，截斷山脈，填塞深谷，全長一千八百里，可惜沒有修竣完工。蒙恬駐守上郡十多年，威震匈奴。
公元前210年（秦始皇三十七年）冬，秦始皇嬴政遊會稽途中患病，派身邊的蒙毅去祭祀山川祈福，不久秦始皇在沙丘病死，死訊被封鎖，趙高擔心扶蘇繼位，蒙恬得到重用，對自己不利，就扣住遺詔不發，與胡亥密謀篡奪帝位。他又威逼利誘，迫使李斯和他們合謀，假造遺詔。“遺詔”指責扶蘇在外不能立功，反而怨恨父皇，便遣使者以捏造的罪名賜公子扶蘇、蒙恬死。扶蘇自殺，蒙恬內心疑慮，請求復訴。
使者把蒙恬交給了官吏，派李斯等人來代替蒙恬掌兵，囚禁蒙恬於陽周。胡亥殺死扶蘇後，便想釋放蒙恬。但趙高深恐蒙氏再次貴寵用事，對己不利，執意要消滅蒙氏。便散佈在立太子問題上，蒙毅曾在始皇面前毀謗胡亥，胡亥於是囚禁並殺死了蒙毅，又派人前往陽周去殺蒙恬。使者對蒙恬說：“你罪過太多，況且蒙毅當死，連坐於你。蒙恬說:自我先人直到子孫，為秦國出生入死已有三代。我統領著三十萬大軍，雖然身遭囚禁，可我的勢力足以背叛。但我知道，我應守義而死。我之所以這樣做是不敢辱沒先人的教誨，不敢忘記先主的恩情。使者說：“我只是受詔來處死你，不敢把將軍的話傳報陛下。”蒙恬長嘆道：“我怎麼得罪了上天？竟無罪而被處死？”沉默良久又說：“我的罪過本該受死，起臨洮，到遼東築長城，挖溝渠一萬餘里，這其間不可能沒挖斷地脈，這便是我的罪過呀！”於是吞藥自殺。
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