讨论《西游记》的作者问题本就是一个说不清的问题，因为“《西游记》的作者是吴承恩”，这个“常识”似乎很“分裂”。一方面，在普通民众心目中，这就是如同1+1=2的常识，因为所有的教科书上都是这么写的。另一方面，在古代小说研究的领域里，这又是一个争议极大的问题，因为《西游记》的作者是谁，到今天为止，仍然没有确凿的证据。
其实讨论《西游记》的作者问题可能就是一个说不清的问题，因为明代的小说，和今天的小说完全不同。它们往往经历了很长时间和很多人之手，很难说谁是主要的作者。越是名著越如此，这就很像一块大石头，经一锤子一斧子的雕琢，慢慢成了雕像，是渐渐成型的，而不是一次冲压成型的。
目前百回本《西游记》的最早版本是世德堂本，是明代中晚期的作品，原来只署名“华阳洞天主人校”，我们不知道这个“华阳洞天主人”是谁，也不知道“校”只是指简单的校对，还是在校对之上又有文学加工。肯定是有一个高手做了全书的统稿、编排、润色工作，这是毫无疑问的。但很难说他到底创作了多少。因为早在元代的朝鲜人学汉语的教科书《朴通事谚解》里，就保留了大量的和今天百回本《西游记》相似的内容了。
▲ 世德堂本西游记书影
▲ 世德堂本西游记孙悟空拜师绣像
然而百回本《西游记》修炼内丹的内容很多很多，这里面经过了全真道教徒的加工，是没有疑问的。所以，一直以来人们以为，这部《西游记》，是金元之际全真七子之一，丘处机写的。
事实上，丘处机确实有一本《西游记》，但它的全名叫《长春真人西游记》。丘处机从中原出发，千里迢迢跑到西域去见成吉思汗，“一言止杀”，劝说大汗不要滥杀无辜。这自然也是一个颇具传奇色彩的经历。于是，丘真人的弟子李志常，就把这段经历写成了书，叫做《长春真人西游记》。《长春真人西游记》也简称《西游记》（见《千顷堂书目》）。
这本书写成后，似乎在社会上流传不广。但是因为丘处机实在太有名了，于是人人纷纷认为，市面上流传的小说《西游记》就是丘处机写的。但这是一个误会，因为人们很快发现，百回本《西游记》里出现了很多明代才有的东西，比如锦衣卫。这些后代的名词，不是生活在元代的丘处机能知道的。
“丘处机是百回本《西游记》作者”的这个“常识”，一直保持到乾隆末年。大学者钱大昕从《道藏》里把这本《长春真人西游记》抄录出来，在社会上广泛传播。这个“常识”才算澄清。
既然丘处机不是作者，那《西游记》的作者又该是谁呢？大概乾隆年间，“吴承恩为《西游记》作者”开始出现，因为明天启《淮安府志》里发现了这么一条：
吴承恩：《射阳集》四册█卷、《春秋列传序》《西游记》。
（方框里那个字原本就丢了）
淮安府志
于是，许多人开始猜测，这里面记载的《西游记》，很可能就是百回本《西游记》。而且，百回本《西游记》里有很多淮安方言，而吴承恩正是淮安人。民国时鲁迅、胡适等人也认可这个观点。于是“吴承恩是百回本《西游记》作者”，开始被大众承认。上世纪20年代，铅印出版了第一部署名“吴承恩”的《西游记》。
然而问题是：天启《淮安府志》的这部“西游记”，既没有卷数，也没有说明是一部什么类型的书。而明末清初的藏书家黄虞稷，距吴承恩的时代不过几十年，他编的《千顷堂书目》里，著录了吴承恩的《西游记》，然而却编到了“地理类”。比起我们来，黄虞稷对吴承恩应该更熟悉。也就是说，很可能吴承恩确实写过一本《西游记》，但是本重名书。百回本《西游记》的作者，另有其人。
另外，《西游记》里的各种蛛丝马迹，都表明了它的作者擅长创作精彩的故事情节，但不擅长写诗词。例如荆棘岭唐僧和四位树精作的诗：
杖锡西来拜法王，愿求妙典远传扬。金芝三秀诗坛瑞，宝树千花莲蕊香。百尺竿头须进步，十方世界立行藏。修成玉像庄严体，极乐门前是道场。
其中除了“百尺竿头须进步”是一句常见的禅宗话头之外，“金芝三秀诗坛瑞，宝树千花莲蕊香”是好句，然而这两句袭用的是金元好问《赠答普安师》：“金芝三秀诗坛瑞，宝树千花佛界春。”而“愿求妙典远传扬”这种大白话，才是这位作者的真实水平！
又如柏树精的诗：
霜姿常喜宿禽王，四绝堂前大器扬。露重珠缨蒙翠盖，风轻石齿碎寒香。长廊夜静吟声细，古殿秋阴淡影藏。元日迎春曾献寿，老来寄傲在山场。
中间四句：“露重珠缨蒙翠盖，风轻石齿碎寒香。长廊夜静吟声细，古殿秋阴淡影藏”很精彩。然而前两句是袭用苏轼的：“露重珠璎蒙翠盖，风来石齿碎寒江。”后两句袭用温庭筠的《晋朝柏树》：“长廊夜静声疑雨，古殿秋深影胜云。”
另外，书中还有许多七律，都是直接袭用的宋惟白《文殊指南图赞》。例如观音菩萨去五庄观救人参果树，作者给配的七律：
玉毫金象世难论，正是慈悲救苦尊。过去劫逢无垢佛，至今成得有为身。几生欲海澄清浪，一片心田绝点尘。甘露久经真妙法，管教宝树永长春。
然而这首诗是袭用的《文殊指南图赞》不动优婆夷的赞语。原诗是：
夷夷相好世难伦，正是当年个女人。过去劫逢无垢佛，至今成得有为身。几生欲海澄清浪，一片心田绝点尘。求法既云未休歇，朱颜应不惜青春。
这里硬是把诗的主角不动优婆夷改成观音，全然不顾“过去劫逢无垢佛”、“欲海”是不动优婆夷的典故，和观音完全没有关系。
而吴承恩的诗，在当时是很有名的。例如当时人评价他：《明堂》一赋，铿然金石。至于书记碑叙之文，虽不拟古何人，班孟坚、柳子厚之遗也。诗词虽不拟古何人，李太白、辛幼安之遗也。（陈文烛《射阳先生存稿序》）
不妨选几首吴承恩的诗作对比一下：
《二郎搜山图歌》
民灾翻出衣冠中，不为猿鹤为沙虫。坐观宋室用五鬼，不见虞廷诛四凶。野夫有怀多感激，抚事临风三叹息。胸中磨损斩邪刀，欲起平之恨无力！
《宿金山寺》
十年尘梦绕中泠，今日携壶试一登。醉把花枝歌水调，戏书蕉叶乞山僧。青天月落江鼋出，绀殿鸡鸣海日升。风过下方闻笑语，自惊身在白云层。
在荆棘岭这种需要表现诗才的场合，四位树精竟然没有表现出相应的水平，只能说最大的可能，是这个作者和吴承恩是两个人。而从书中种种蛛丝马迹看，这个人来自福建或福建东南沿海的可能性很大。
现存明代西游记的版本里，有李卓吾（李贽）评本，不管真的是李贽还是托名，李贽却是地地道道的福建人，而且又有一个杨闽斋本，也是地地道道的福建刊本。日本庆应义塾图书馆又有一部闽斋堂本，是杨闽斋的儿子杨居谦刻印的。
即便是最早的世德堂本，也脱不开福建的干系。因为这套世德堂本，原本在南京刻印，最后归在福建建阳熊云滨的手上，是他把这个本子补足的。所以，明代几个《西游记》刻本，都和福建摆脱不了关系。
而西游故事本来敷衍的是玄奘取经故事，理论上唐僧应该是故事的主角，而百回本《西游记》之前的各种平话、戏剧，似乎也是这么做的，然而百回本《西游记》的特殊之处，就是在唐僧取经故事之前，硬加入了七回的孙悟空出身，自立齐天大圣故事，这是百回本最令人瞩目之处。
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