解放战争爆发以来，彭德怀在陕北、陇东与胡宗南、马步芳往返周旋，颇有斩获。靠着俘虏和缴获，彭德怀的队伍从“西北野战兵团”扩充为“西北野战军”，到1948年初，已经拥有5个纵队、11个旅共7.5万人。这支力量集中起来，对国民党部队任何一个整编师都具备压倒性的优势。
但是，在贫瘠的陕甘地区，粮食供应始终是困扰彭德怀指挥的主要障碍。彭德怀回忆“我军当时最大困难是没有粮食。前进无后方接济，后退更无办法，非打宜川无其他更合适的办法”。准备围城打援，如果援军不来怎么办？他拍板“那我们就打下宜川，直下黄龙，既可扩大部队，也可解决吃粮问题”。
根据胡宗南“主观成性，对下骄横”特性，彭德怀认为他一定会选择走洛宜大道。于是，他决定以此为预案部署部队：第3纵队、第6纵队各一部围攻宜川，主力向西准备正面抗击国民党部队援军；第1纵队、第4纵队自北向南，第2纵队自南向北，将援军包围消灭，继而再攻取宜川县城。战役方案敲定之后，西野第3纵队独立第2旅、第6纵队教导旅、新编第4旅于2月23日开始进攻宜川。
彭德怀的判断相当准确。胡宗南下令刘戡沿洛宜大道出发迅速解围。刘戡为了加快行军速度，根据围攻宜川解放军数量不多的情报，估计对方不会携带多少重火器，甚至把野炮都留在了洛川。除了团属82毫米、60毫米口径迫击炮外，随军携带最大口径的火炮只有6门107毫米化学迫击炮（该迫击炮原拟装备化学兵部队，故亦称化学迫击炮）。
2月25日，整27师先头搜索部队发现有解放军在其增援路线以北活动，师长王应尊派出一个营前往进攻，虽然部队损失过半，但确认了是西野第1纵队主力集结于此。王应尊以此判断，解放军恐有围城打援企图，建议先驱逐该部，再解宜川之围。但是刘戡在前一年清涧战役时，曾因行动迟缓导致整76师师部及第24旅被歼灭，因而遭到处分。此时，刘戡不敢自行做主，急向胡宗南汇报，但得到的答复仍是“沿洛宜公路迅速前进，以解宜川之急”。于是，刘戡拒绝了王应尊的建议，一个几乎能改变战局的机会，就这样被错过了。
刘戡
刘戡在战役指挥上没有独断专行的勇气，但作为沙场老将，行军部署却颇为稳妥周全。他以整27师第47旅在北，整90师第61旅在南，在公路两侧山脊上搜索前进，节节排除阻击，掩护位于公路上的军部、师部、直属部队和另外两个旅。
从2月28日凌晨开始，整29军遭遇解放军主力部队阻拦。刘戡认为这是解放军“口袋战术”的先兆，决定展开三个旅攻击前进，迅速突破“口袋底”。到当日黄昏，虽然天降大雪，整29军主力已经通过洛宜公路上的大拐弯瓦子街，就地宿营。其先头部队已经抵达距离县城15公里的高家湾，胜利隐约在望。
彭德怀没有展开攻击的原因，是从南向北而来的西野第2纵队还没有抵达指定地点。但他已经等不及了，原因还是粮食。2月29日晨，彭德怀致电中央军委“昨晚大雪数寸，本晨敌未动。我无粮不能等待，故决向该敌围攻”，第1、第3、第4、第6四个纵队投入攻击，战役最关键的一天开始了。
解放军的围攻敲醒了刘戡，他迅速判明局势，命令各部队固守道路两侧制高点，预备队整90师第53旅掉头向西抢夺瓦子街附近各高地，确保全军退路。从路北向南进攻的西野1纵发现了因2纵未能及时到达而产生的缺口，司令员贺炳炎、政治委员廖汉生不待请示彭德怀，直接下令部队越过战斗分界线，与第53旅展开争夺战。
1948年3月，西北野战军第2纵队参加宜川瓦子街战役后，王震授予4旅10团“宜川战斗第一功”锦旗
鹅毛大雪中，西野各纵队竭力攻击国民党部队据守的山头，试图将其分割歼灭或压进山谷。整29军外围各旅为了保持战线，掩护军部及两个师部，也不断发起反冲锋。因气候恶劣、地形崎岖，双方难以充分构筑工事、部署火网，交锋很快就演变为白刃战。彭德怀报告中央军委“每攻一山峰，须反复数次，用刺刀才能取得。敌尚顽强”。
瓦子街附近的争夺战关系生死，战斗最为激烈。西野1纵独立第1旅第2团第1、第2两个营在攻击袁垛山时，反复白刃攻击20多次，损失300多人，营、连两级干部全部伤亡。第358旅第714团第2营第6连据守命门要冲，在国民党部队攻击下仅剩13人坚守不退，战后获得了“硬骨头六连”的荣誉称号。该连的一个班长刘四虎以白刃战连续刺倒7名国民党士兵，战后被评为全军战斗英雄。双方高级军官亲自督战，伤亡同样惨重，解放军第358旅第714团团长任世鸿、参谋长武治安，国民党部队第53旅副旅长韩指针、第158团团长何怡新都阵亡于此。
到入夜时分，整29军位于路北的整27师第31旅、第47旅均已崩溃，旅长周由之、李达阵亡，路南整90师的第53旅也丢掉了瓦子街附近高地，丧失了与解放军继续争夺的能力，全军被压缩到瓦子街以东、高家湾以西一块不足8公里的谷地附近。3月1日9时，彭德怀下令发起总攻，到当日17时战斗结束，整编第29军全军覆没。两天后，宜川失守，张汉初被俘。
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