太子劉奭（即後來的漢元帝）“柔仁好儒”，對於漢宣帝任用精通律法的官吏、依靠刑法控制臣下的做法很不贊同，他甚至還直言不違地對漢宣帝說：“陛下持刑太深，宜用儒生。”
漢宣帝聞言，臉色頓時變得十分難看，生氣地對劉奭說：“漢家自有制度，本以霸王道雜之；柰何純任德教，用周政乎！且俗儒不過時宜，好是古非今，使人眩於名實，不知所守，何足委任！”乃嘆曰：“亂我家者，太子也！”後來的歷史發展證明，劉奭果然如漢宣帝所言，成為漢家基業的敗家子。在其執政期間，先是重用蕭望之等腐儒，後又寵信外戚史丹、許嘉和佞臣石顯、弘恭等，導致外戚與宦官內外勾結，皇權式微，朝政混亂，西漢也由此走向衰落。
漢家本是王道霸道兼用。自漢武帝以後，雖然表面上歷代都是以儒家治國，所謂"罷黜百家，獨尊儒術"，實際行的卻都是外儒內法。漢武帝同時嚴厲打擊土地兼併，推行了各種針對豪門大族的法令，比如推行算緡、告緡等制度，推行財產稅，損有餘以奉不足的痕跡十分明顯。現代我們也認為財產稅是調節社會財富分配的重要手段，漢武帝那時候拿刀把子逼著全社會在搞財產稅。財產稅的目標顯然不是貧民，就是豪門大戶。漢宣帝號稱是在監獄裡長大，他也是以嚴肅執法聞名的。打擊土地兼併不遺餘力。漢宣帝時代，漢朝對西域的經營逐漸鞏固。發展到漢元帝初年，陳湯攻殺匈奴單于，徹底確立了西漢對西域的統治。
但是漢元帝自己不行。不是說他個人能力，而是說他的專業能力。漢元帝好儒家，不好刑名，這個不好刑名嚴重到了什麼地步呢？兩件事，第一，大臣們告發他的老師蕭望之，要將蕭望之送進監獄，結果漢元帝沒有看懂文書裡的術語，大約以為就是讓他老師去談個話，就同意了。過了一段時間找老師和老師的弟子玩，才知道這幫人都被抓起來了。這就是他的老師蕭望之，一個著名大儒教出來的學生。像蕭望之這樣把自己坑進去的人，很不多見。
這件事暴露了一個重大問題，就是漢元帝缺乏基本的專業素養。但是漢元帝是皇帝，是要治國理政的，他怎麼可能將國家治理好呢？第二，漢元帝要求大臣們上奏的奏章必須引用儒家經典，必須問出自經義何處。到了漢成帝時代，面對愈演愈烈的土地兼併問題，漢成帝的解決辦法是，讓自己的帝師捐獻部分田地，通過示範作用來帶動解決土地兼併問題。這個辦法沒什麼效果。後來漢哀帝發佈限田令，規定佔有土地的上限（這個辦法實際上源自是漢武帝時期董仲舒的建議），但是執行不動，很快就作廢了，漢哀帝自己都突破這個限制隨意賜田去了。
總之，在漢朝嚴格執行法令的時候，土地兼併問題並沒有那麼嚴重，在漢朝開始儒家治國以後，亡國色彩就日益濃重起來。
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