准确来讲，清朝的衰败是从乾隆后期开始的，只是在嘉庆时期表现地更为明显而已。从整个中国古代史的发展进程来看，康雍乾时期，是中国古代盛世发展的高峰，也是最后一个盛世。自清军入关以后，至康熙时基本完成了对全国的统一，并且揭开了康雍乾盛世的序幕。在康熙在位的六十年，清代在政治、经济、军事、文化等各个方面，都获得了长足的发展。尽管在康熙末年，各种问题不断显现，特别是吏治腐败的现象日益严重。但是，雍正即位后，很快进行了一系列整顿。
与康熙相比，雍正更为务实，也更为严格，算是将前代的宽仁政策进行了调整，严肃了吏治，并且进行了一系列改革。在雍正在位的十三年里，整个清政府的局势得以稳定下来，并未乾隆时期积累了大量的社会财富。若将乾隆称为站在巨人肩膀上的皇帝，似乎并不为过。乾隆帝是中国历史上寿命最长的帝王，也是把持朝政最长的皇帝。从他一登基开始，所面对的就是殷实的国库和稳定的政局。在这样的形势下，本身便颇具才干的乾隆，开始了他辉煌的一生。经过几十年的努力，清朝又实现了进一步的发展，乾隆也有了“十全老人”的称号。
乾隆和康熙一样，实在活的太长了，即使是乾隆主动退位，嘉庆也已经39岁了，但是乾隆作为太上皇站在身后，嘉庆也没能掌握实权。而且乾隆作为他的父亲，对他的影响也是很大的，乾隆是一个仁君，对于很多问题他都继往开来，不与计较，但是到了嘉庆身上竟然变成了优柔寡断，所以，在治理过程中往往就达不到想要的结果。而且在乾隆末期，由于乾隆皇帝的纵容，官吏的贪污腐败也是十分严重，而且到了积重难返的地步，嘉庆又无法像雍正那样下定决心整顿吏治，对于那些贪官污吏甚至只是训斥，恫吓。也没有实际上的行动，所以除了和珅也几乎没有其它的查处贪官污吏的大案了。
而且人口增多，耕地有限，百姓生活日趋困难，英国的进入，还有鸦片的传入，导致了大量白银外流除次之外，还有类似白莲教等因素。嘉庆是一个勤勤勉勉的皇帝，面对着一个积重难返的国家也是无能为力了。虽说康乾盛世，但是乾隆却扮演了一个败家子的角色，奈何他还长寿，当他撒手人寰的时候留给儿子的是一个千疮百孔的清朝，可以说，在清朝鼎盛的乾隆年间，其实已经奠定了清朝灭亡的基础，嘉庆不过是替自己的老子背了黑锅罢了，相同的还有明末崇祯帝，满腹雄才大略，本应该是中兴之主的他最后却落得一自缢煤山的下场，岂不是令人唏嘘。
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