旧中国蒋宋孔陈四大家族中，发迹最早且最具规模的，对中国近现代社会一度举足轻重，影响深远，当首推宋氏家族。故在当年亦有“宋家王朝”之誉。
宋氏家族有两位女人成为中国的第一夫人，一位男人是国民政府的财政部长。宋氏家族的宋庆龄是民主革命先行者孙中山的夫人；宋美龄是国民政府主席蒋介石的夫人；而他们的同胞兄弟宋子文曾是国民政府的财政部长。宋氏家族因此曾被誉为“中国第一家族”。
宋氏三姐妹的父亲宋嘉树，字耀如，原名韩教准，是韩琦的28世孙。1875年，9岁的宋嘉树被过继给在美国波士顿开设茶丝商店做丝绸、茶叶生意的姓宋的舅父作义子，并由姓韩改为姓宋，随即同舅父前往美国学做生意，从此他的命运改变了。
如果没有此行，也许就没有宋嘉树后来传教士兼实业家和秘密革命党人的传奇经历。也许就没有后来受过西方高等教育的宋氏三姐妹，从而也就没有可能产生20世纪中声势显赫的宋氏家族。
宋嘉树在学徒期间，结识了两位中国留学生温秉忠和牛尚周。这对表兄弟和宋嘉树因后来分娶了倪氏三姊妹而成为连襟。
这两位学生常来找宋嘉树攀谈，并怂恿他去上学。小掌柜为之动心，于是便向其义父提出了入学的请求，不料遭到拒绝。于是，他决定出走，以摆脱这个家庭的控制，到外面那个充满神奇而又陌生的世界里，去探险，去追求，去实现自己美好的愿望。
1881年，宋嘉树进入了卫理公会的圣三一学院就读、两年后又转到田纳西州的万德毕尔特大学。1885年，宋嘉树大学毕业后，教会授予他见习牧师，受命回中国传教。1886年1月，宋嘉树回到了阔别已久的祖国，在上海一带传教。出乎意料的是，他处处受到冷遇和歧视。
处在孤独彷徨中的宋嘉树，在一次偶然机会里，遇见了在美国时的好友牛尚周。经牛尚周穿针引线，宋嘉树结识了他的小姨子倪桂珍。倪桂珍出生于基督教世家，她的母亲是明代著名的科学家、《农政全书》的编著者徐光启的嫡系后裔。
倪桂珍的父母都是虔诚的圣公会教徒，父亲倪一山精通文法，在上海工商、金融、军政界以及教会里都有很高的威望和很深的关系。倪桂珍姐妹3人，她的两个姐姐从小缠足，成了有着“三寸金莲”的中国古典美人。
1887年仲夏，宋嘉树与倪桂珍举行了婚礼。传教士克拉伦斯·里德主持仪式，并举行了一场传统的上海式的家宴。婚后，宋嘉树把新娘带到昆山，小俩口生活甜甜美美，只是菲薄的薪金使他]常常有入不敷出的困窘。幸亏新娘的陪嫁丰厚，才弥补了生活的不足。
宋嘉树由于薪金较低，为增加收入，1889年底，他开始在“美国圣经会”兼职，并销售英文圣经及中文本的新约全书。1891年，他利用妻子的嫁妆，又得到两位在官府中做事的姻兄们的资助，在法国租界买了一间小房子，添置了印刷机，办起了“华美印书馆”。
开始以合约方式为美国圣经会印刷圣经和圣诗，同时亦翻印西方的教科书。因为他在中外商界有许多关系，所以他经营的印刷业利润颇丰。这期间他还成为一家大面粉厂的经理。1892年，宋嘉树正式退出卫理会的传教组织，专心从事实业，很快成了上海滩的暴发户。
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