邲之战：晋国霸权旁落，楚庄王饮马黄河
前601年，郤缺接替赵盾，成为新的执政。郤缺的父亲是郤芮——策划晋惠公即位、谋害晋文公性命的人。郤缺作为罪人之后，起初与仕途无缘，后来在胥臣的强力推荐下，得以重新步入仕途，并通过自己的悉心经营，一步步走到了今天。
郤缺执政时继承了赵盾争强好胜的风格，面对楚庄王的崛起，他在前600年9月辅佐晋成公南下中原，在扈地召集诸侯会盟，准备讨伐不服从晋国者。宋、郑、卫、曹四国闻讯，纷纷前往扈地，陈国畏惧楚国之强，没有前往参加，晋成公随即派荀林父讨伐陈国。荀林父还没走多远，就听到了晋成公去世的消息，这次征讨遂中途而返。晋成公死后，太子姬据即位，是为晋景公。
一个月后，楚庄王率军讨伐郑国，郤缺闻讯，亲自出兵，迎战楚庄王。郤缺与郑国联合，在柳棼击败楚庄王。此后数年，晋、楚两国为臣服郑国，反复进行较量，始终未能决出胜负。
前597年，努力维持晋国霸主不动摇的郤缺去世了，荀林父接任为执政。荀林父的祖父是为晋献公尽忠而死的荀息。荀林父在仕途上的晋升速度比郤缺快得多，但在赵盾死后，地位不及荀林父的郤缺反而超升为了执政，荀林父却原封不动。如今郤缺已死，资历最老的荀林父无可非议地升为了执政。
这年春天，楚庄王又一次讨伐郑国，经过三个月的围攻战后，楚军攻占了郑国都城，逼迫郑国国君臣服楚国。楚庄王随后趁胜北进，准备饮马黄河后班师，这时，晋国出动大军救援郑国、已渡黄河的消息传来，楚庄王此前与晋国多次较量，始终未能占据上风，心中难免没有胜算，便准备见好就收，撤兵回国。然而，楚庄王并不知道晋军差一点就帮他轻松实现了饮马黄河的愿望。
话说晋景公得到楚国进攻郑国的消息后，以荀林父为中军将，命其统帅军队救援郑国，当晋军抵达黄河时，郑国投降楚国的消息传来，一向稳重的荀林父召集众将商议对策，提出了退兵避战的想法。中军佐先縠与荀林父的主张相反，他激烈反对后，擅自带兵渡过黄河，荀林父为了顾全大局，于是不得不下令全军渡河，迎战楚军。楚庄王在宠臣伍参的劝说下，也打消了退兵避战的想法，决定迎战晋军。
大战一触即发之际，都不想发动战争的楚庄王和荀林父在阵前结盟，二人皆大欢喜。然而，急于求战以立军功者充斥在晋军的阵营中，在副元帅先縠的纵容下，魏锜和赵旃向楚军发起了挑战，楚庄王被激怒了，于是下令发动总攻。楚军击败魏锜和赵旃后，又对毫无防备的晋军大营发起进攻，荀林父见势不妙，慌忙下令晋军北渡黄河，以避楚军。
荀林父军令一下，晋军争先抢夺战船渡河，船中的手指头一时如下雨般纷纷落下，晋军坠入黄河淹死者不计其数；没有来得及渡河的晋军则被楚军击溃，死伤者又不计其数。楚庄王随后北进邲地，抵达衡雍，祭祀黄河，作先君宫，告成事而还。回望三十五前的城濮之战，晋文公击败楚军后，也是先到衡雍，而后在践土召集诸侯会盟，成了一代霸主。如果晋文公天上有知，看到楚庄王祭祀黄河的场景，不知会作何感想？
荀林父在班师的路上忐忑不安，众将官也都沉默寡言，许多人都在盯着先縠，先縠面无表情，一路无话。回到晋国后，荀林父辞掉中军将的职务，向晋景公请死以谢罪，晋景公采纳了士渥浊的建议，没有责罚荀林父，将其官复原职，继续重用。但是，晋国遭遇了惨败，总得有人负责吧？第二年，擅自引兵渡河的先縠被清算，其家族覆灭。
邲之战后，楚庄王纵横中原，再也见不到晋国的干预了。前595年9月，楚庄王出兵包围宋国，经过长达八个月的战斗后，宋国向楚国屈服了，在此期间，晋国只派出了一个使者，向宋国传达了晋军将要出兵救援的消息而已。
晋景公：锲而不舍，复兴晋国霸业
一次惨痛的失败对一个超级大国的实力不会造成致命削弱，却会在短时间内降低他显赫的声望。恢复声望是一个漫长的过程，晋景公和众卿们就此开始了不懈的努力。
前594年6月，晋景公发兵讨伐赤狄潞国，晋军大胜，灭亡潞国。这时，秦桓公趁机讨伐晋国，一个月后抵达辅氏，晋景公连忙派魏颗迎战秦军，晋军再次大胜，还擒获了秦国的大力士杜回。第二年春天，晋景公派士会讨伐赤狄甲氏、留吁、铎辰三国，晋军又一次大胜，于是将赤狄三国纳入晋国的版图中。
前593年3月，荀林父用三场胜利弥补邲之败后告老，士会接任为执政。士会的祖父是士蒍——为晋献公出谋划策，使晋国公族消失的人。士会成为执政时，年龄已经很大了，他在第二年主动告老，郤缺的儿子郤克于是升任为执政。
前591年，楚庄王去世，其子楚共王即位。楚共王年仅十岁，不能治国，其叔叔子重和子反辅政，子重和子反秉承楚庄王的政策，以霸主的姿态活跃在诸侯中，对晋国寸步不让。
前590年，有心光复齐桓公霸业的齐顷公与楚国结盟，对晋国形成了东、南夹击之势。前589年，齐顷公出兵侵犯鲁国、击败卫国，鲁、卫两国向晋国告急，晋景公为了稳定其东部，出动了八百辆战车，任命郤克为中军将，对齐国发起讨伐。这年6月，晋、鲁、卫三国联军与齐军在鞍地决战，三国联军大败齐军，逼迫齐顷公与晋国结盟，晋国东部于是复得安。
两年后，郤克去世，栾书成为执政。栾书的爷爷是栾枝——辅佐晋文公和襄公两代君主，在城濮之战中大败楚军的重要功臣。栾书是一个强硬派，他刚一上台就出兵讨伐郑国，攻占了氾、祭。前585年，栾书出兵救援郑国，击退楚军，南侵蔡国，在桑隧与楚国的援军对峙后撤兵。前583年，栾书出兵讨伐蔡国，趁胜进攻楚国，俘虏申骊，凯旋而归。
经过晋景公君臣们的励精图治，晋国外讨赤狄，扩张疆土，西败秦国，东定齐国，南争楚国，使晋国的声望得到了提升。令晋景公意外的是，楚国的内斗又给晋国送来了一个能臣：申公巫臣。巫臣辅佐楚庄王成就霸业有功，却与其弟弟子反不和，前589年，巫臣借出使齐国的机会，携带家小叛逃楚国，巫臣本想投奔齐顷公，然齐顷公在鞍地战败，巫臣于是改投晋国。
晋景公任命巫臣为邢大夫后，子反闻讯大怒，与子重联合灭了巫臣留在楚国的家族，瓜分了巫臣的封地。巫臣悲痛欲绝，他在晋国给子重和子反写信道：“你们以谗慝贪婪事君，又多杀不辜。我一定会使你们疲于奔命而死！”前584年，熟知楚国内情的巫臣请求出使吴国，策反吴国联合晋国，从侧翼进攻楚国，晋景公欣然同意。巫臣达到吴国后，成功说服吴国国君叛变楚国，并把自己的儿子留在吴国，命其训练吴军，教会他们中原战法。从此以后，吴国强大了起来，并连年进攻楚国以扩张疆土，使子重和子反真的过上了疲于奔命的生活，楚国的实力自然也跟着受到了削弱。
前581年，晋景公在如厕时不慎坠入坑中去世，太子姬寿曼即位，是为晋厉公。晋厉公即位后，与秦国和楚国先后结盟，以休兵养民。然而，晋厉公、秦桓公和楚共王的争霸之心尚未停息，新一轮的战争一触即发。
前580年，秦桓公背叛盟约，与狄人合谋讨伐晋国，挑起了战争。前578年，晋厉公召集诸侯之兵，以栾书为中军将，对秦国发动讨伐，诸侯联军在麻隧大败秦军，而后渡过泾水，前进至侯丽才班师。
前575年，楚共王引诱郑国背叛晋国，并派郑军进攻宋国，打破了晋、楚两国的盟约。面对楚国的挑战，晋厉公亲自出征，复以栾书为中军将，讨伐郑国。时年6月，晋军和楚军在鄢陵遭遇，咄咄逼人的楚军直逼晋军大营，苗贲皇（楚国若敖氏之后，若敖氏败后，投奔了晋国）提出了集中兵力进攻楚国中军王卒的建议，晋厉公依计而行，果然大败楚军，善射的吕锜梦还射中了楚共王的一只眼睛。
鄢陵之战后，晋厉公夺回了已经失去二十二的霸主之位，慰藉了父亲的在天之灵。
正当晋国霸业已成时，晋国发生了严重的内乱。事情的起因是郤缺为了报答赵盾的提拔之恩，以胥臣的孙子胥克患有精神病为由，废除了他的下军佐之位，任用赵盾的儿子赵朔接替了胥克。胥克的儿子胥童对郤氏家族怀恨在心，一直在寻机复仇。郤氏家族蛮横霸道，得罪了众多家族，就连执政栾书也得罪了。晋厉公有心铲除异姓公卿，振兴公室，也乐得见到他们内斗，坐收渔翁之利。
前574年，在晋厉公的支持下，胥童指挥八百甲兵血洗了郤氏家族。胥童随后又劫持了栾书和中行偃，请求晋厉公诛灭栾氏和中行家族，然晋厉公没有答应，栾书和中行偃遂得脱难。栾书和中行偃明白这次脱难只是侥幸而已，不除掉晋厉公，性命堪忧。
胥童如愿复仇，成为正卿后，正在高兴时，一队士兵抓捕了他，将他处决了，其家族也跟着覆灭了。原来，栾书和中行偃趁晋厉公游玩时将其劫持，以国君的名义下达了诛杀胥童的命令。第二年正月，栾书和中行偃又杀死了晋厉公，派人到洛邑把十四岁的公子周迎回晋国，以图专制朝政。
前574年的动乱不亚于晋献公死后两个国君被杀一个公卿自杀的惨烈结局，在这场动乱中，郤氏家族和胥氏家族同时覆灭，晋厉公被杀，一个十四岁的孩子能够应对如此混乱的局面吗？
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