中國茶文化自兩晉開始萌芽，唐代正式形成一定格局，宋代將範圍與內容加以拓展，可以說一直處於上升的趨勢。但自元以後，出現了新情況。如果把前一段比成一條不斷聚匯、暢流的寬闊河道，而自元以後，可以說進入一個千曲百折和百舸爭流的階段。
宋人拓寬了茶文化的社會層面和文化形式，茶事十分興旺，但茶藝走向繁複、瑣碎、奢侈，失去了唐代茶文化深刻的思想精神，有成功之處，但也有不少敗筆。過精、過細的茶藝，一方面使形式掩蓋內容，同時也給茶文化進一步發展帶來困難。恰在這時，中國社會也發生了大的變革。元代蒙古人的入主，標誌著中華民族全面大融合的步驟大大加快，中原傳統的文化思想必然受到大的衝擊。
北方民族雖嗜茶如命，但主要是出於生活的需要，從文化上卻對品茶煮茗之事沒有多大興趣，對宋人繁瑣的茶藝更不耐煩。文化人面臨故國殘破，異族壓迫，也無心再以茗事表現自己的風流倜儻，而希望由茶中表現自己的清節，磨礪自己的意志，這兩股不同的思想潮流，在茶文化中卻暗暗契合，即都希望茶藝簡約，迴歸真樸。
明初，漢人雖又重新奪回了政權，但有感於前代民族興亡，本朝又一開國便國事艱難，仍懷礪節之志。所以，由元到明朝中期茶文化形勢大體相近。其特點，一是茶藝簡約化；二是茶文化精神與自然契合，以茶表現自己的苦節。茶被稱為“苦節君”，便是從這一時期開始。
晚明到清初，精細的茶文化再次出現，製茶、烹飲雖未回到宋人的繁瑣狀況，但茶風趨向纖弱，不少茶人甚至終生泡在茶裡，玩物喪志的傾向出現了。這反映了封建制度日趨沒落，文人無可奈何的悲觀心境。
清代後期，我國進入近代歷史，封建思想最後走向衰微，外來文化又不斷衝擊，各種文化思潮處在大匯合，大撞擊當中。表面看，傳統的茶文化形式終於衰落下去，但優秀的茶文化精神並未從中國土地上消亡，而是深深滲入各階層人民當中，開始了近代民眾茶文化的大發展。
為了說明這種曲折變化，我們把元，明，清初放在一起考察，但它們實際上是面目各異的幾個階段。
元明清三代茶文化的曲折發展內容預覽
- 元代茶藝的簡約化是對宋代“敗筆”的批判
- 明人以茶雅志，別有一番懷抱
- 晚明清初士人茶文化走向纖弱
- 清末明初茶文化走向倫常日用
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