美国哈佛大学Catherine Insel教授和他的研究团队发现“青少年的大脑对努力与报酬之间的认知连接不紧密”，换句话说就是：基本上，青少年做不到以下这件事－－为了奖赏而努力提升自我的表现。
Catherine Insel教授和他的研究团队让13至20岁的受试者参与认知实验。 在利用核磁共振仪扫描受试者大脑活跃情形的同时，让受试者玩一种电脑游戏。 在高奖励和高惩罚的条件下，19至20岁的受试者会有更好的表现：报酬愈高，表现愈好。 但是激励机制对于13至18岁的受试者却是无效。
研究发现，为了高报酬的奖赏或回避惩罚，大人会全力以赴，也愿意付出更多的努力或时间。 但是青少年的大脑不仅无法判断哪些事物是重要的，也不会为了想要获得的奖赏，改变自己的行为。
Catherine Insel教授在接受BBC采访时说：大脑中「估算奖励价值」的动机区块和认知区块两者间的连结，是提升表现的关键，而这个连结要等到25岁才会完全发育成熟。对于青春期的孩子来说，认知和动机两区块间的连结并不协调，因此，奖励和惩罚对改善青少年行为基本上是无效的。而随着年岁增长，在面对高价值的目标时，青少年就愈有可能努力做出好的表现。
该研究刊载于《自然通讯》杂志。
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