明朝末年，為數不少的明朝大臣向清廷投降，如眾所周知的祖大壽、洪承疇、耿仲明、孔有德、尚可喜等人，以及我們不太熟悉的李永芳、劉良臣、鄧常春等人。他們告別明朝大臣的身份，成為清廷的“馬前卒”，終生為清廷效力。
時間過得很快，轉眼來到乾隆時期。這時候，離清朝立國已經140年，離清廷進關也有130年。經過順治、康熙、雍正三朝的治理，清廷的統治已經相當穩固。與此同時，民間的反清情緒逐漸淡化，不再成為清朝政權的主要威脅。為了進一步緩和民族矛盾、鞏固統治基礎，乾隆皇帝於1776年下詔，由國史館修編《明季貳臣傳》。
在詔令中，乾隆皇帝表示了修編《貳臣傳》的初衷，“朕思此等大節有虧之人，不能念其建有勳績，諒於生前；亦不能因其尚有後人，原於既死。今為準情酌理，自應於國史內另立《貳臣傳》一門，將諸臣仕明及仕本朝名事蹟，據實直書，使不能纖微隱飾，即所謂雖孝子慈孫百世不能改者。”這就是說，乾隆皇帝要將祖大壽、洪承疇、耿仲明、孔有德這些首鼠兩端之人通過《貳臣傳》的方式，打入萬劫不復之地。
乾隆皇帝毫不客氣地將祖大壽、洪承疇、耿仲明、孔有德、尚可喜、李永芳、劉良臣、鄧常春等157人，全部納入《貳臣傳》，以此來“崇獎忠貞”“風勵臣節”。精明的乾隆皇帝，還將《貳臣傳》分為甲乙兩編。尚可喜、洪承疇、耿仲明、孔有德等為清朝統一全國立下了大功的原明朝大臣，進入甲編；馮銓、金之俊、陳名夏、錢謙益等品行不端、既不忠於明朝又對清朝三心二意的人，則進入乙編。
應該說，甲編好於乙編。進入甲編，只是在道德上遭到譴責，清朝統治者還是承認他們的功績，讓他們那些在朝中為官的後人心理上好受一些；進入乙編就徹底臭了。
令人意外的是，曾經打開山海關、放清軍入關的吳三桂，並沒有被收進《貳臣傳》。不管是甲編還是乙編，都沒有他老人家的大名。這是為什麼呢？
是因為乾隆皇帝打算放過他一馬嗎？當然不是。事實上是乾隆皇帝嫌吳三桂連進入《貳臣傳》乙編的資格都沒有，“至於叛逆諸臣，如吳三桂等，也應明正罪狀，另立一門，以昭斧鉞之嚴。”於是，7年後的1783年，乾隆皇帝又下詔編寫了一本書，《逆臣傳》，這本堪稱是《貳臣傳》乙編全新升級版的書中，第一個收錄的人物就是吳三桂。
《逆臣傳》中收錄了41名人物，幾乎全是吳三桂、耿精忠這樣的“降而復叛”者。在乾隆皇帝看來，投降一次的“貳臣”已很不堪，“降而復叛”的人自然更是大逆不道了。
我們知道，在乾隆皇帝以前的清朝統治者眼裡，吳三桂、洪承疇、耿仲明、孔有德、尚可喜等原明朝大臣，“識時務者為俊傑”，是“順應天命”之人，是清廷統一中國的大功臣；而到了乾隆皇帝編寫《貳臣傳》《逆臣傳》時，他們搖身一變，成為統治者眼裡的“投降者”。統治者絕不會允許這些“投降者”在歷史上獲得良好的評價。否則，當清朝發生重大危機時，豈不是鼓勵大臣“順應天命”，投降新的政權嗎？
從這層意義上講，雖然清廷早在1644年就入關了，但直到此時，他們才從理論上完全完成從“外來者”到“統治者”的角色轉換。
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