明朝末年，崇禎皇帝繼位，可以說這位皇帝是一個性格陰沉多疑，剛愎自用，獨斷專行、嗜殺伐的暴君，有史料記載，自他執政以後，換了11個刑部尚書，14個兵部尚書，誅殺7個總督，殺死巡撫11人、還逼死1人。最終導致身邊的大臣們人心惶惶，朝不保夕。清兵入關後他們不得不為自保而考慮成為“貳臣”。
在中國歷史上成為“貳臣”的官員有先例，這些人通常會受到人們的唾罵，但在明朝末年卻有相當一部分明朝大臣冒著天下大不韙，冒著被史官寫進“貳臣記”遺臭萬年的罵名依舊作出了棄明投清的舉動，而這些成為“貳臣”的官員最終下場如何呢？
劉良臣，北直隸人，原來是明朝遼陽隸屬於祖大壽的一名武將，任職遊擊，駐守在大淩河，這劉良臣真是人不如名，在明崇禎七年（1634年）在大淩河與清兵發生衝突苦戰數日，兵敗沒有守住臣節，叛明投清。崇禎七年被清朝授予三等清車都尉，順治五年（1648年）在甘肅任職，作為甘肅總兵領導並參與了鎮壓當地回民的叛亂，不幸戰死。
孫定遼，也是遼陽人，與劉良臣同時駐守在大淩河，是一名副將，能征善戰，投降清朝後一直帶領部隊征戰沙場，而且總是帶頭衝鋒，參與了攻打太原，揚州、江陰，平定江南，立下赫赫戰功，回京授副都統。順治四年(1647年)王光恩與他弟弟王光泰叛亂，自稱明鎮武伯，劫掠襄陽。孫定遼在武昌聽到此消息，率兵援救，不敵退走河灣，途中遇到急流，落馬溺水而死。
孔有德，明清之際遼東蓋州衛(今遼寧省蓋縣)人，字瑞圖(約1602-1652)。崇禎初年為登州參將，是毛文龍的一名部將，崇禎四年(1631年)率領自己的部下增援先遣部隊，卻在吳橋起兵叛明投清，降清的時候不僅把精銳的部隊帶過去，還帶了當時一流的武器，從而大大提升了清兵的實力，後來清朝便封他為恭順王。1652年在和南明李定國的戰鬥中，因為失敗而自殺。
王鰲永（1588年－1644年），字克鞏，山東淄川羅村鎮窵橋村人。 還是進士出身，曾任湖北宜城縣令。清兵入關之後王鰲永將多爾袞迎入劫後僅存的武英殿。多爾袞大喜就封他為戶部侍郞兼工部侍郞，招撫山東、河南。後來清兵佔領京城就派王鰲永至青州（益都），任山東總督，招撫明朝殘餘勢力。不幸的是李自成派趙應元攻打青州，王鰲永被抓後大罵不停，趙應元因此大怒就將王鰲永肢解。
還有衝冠一怒為紅顏的吳三桂。當時吳三桂手中還有十幾萬的兵力，李自成和明朝都十分惦記著這塊肥肉，都希望吳三桂能夠投靠自己，而吳三桂也是為了陳圓圓最終選擇投降清兵，最後將清兵引入關內，擊敗李自成部隊，成為清軍成功路上的最大幫手。 而後“不甘寂寞”的吳三桂發動三藩之亂，背叛清朝，最後未能善終。
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