公元1644年十一月,张献忠在成都称帝，建国号“大西”，以成都为西京。大西政权建立后，设置左右丞相，六部尚书等文武官员。张献忠封四个养子为王，孙可望为平东王，刘文秀为抚南王，李定国为安西王，艾能奇为定北王,统领各军。不久，四川各地的明朝将领纷纷聚集兵马，袭击大西农民军，屠杀大西政权地方官员，大西军在进取汉中之时又与李自成部农民军展开激战，一时间陷入两面作战的境地。1646年春，清廷派肃亲王豪格为靖远大将军，和吴三桂等统率满汉大军进军四川，张献忠先是在彭山的江口被明参将杨展大败，后在成都尽杀其妻妾及部分部众后弃城而走，同年十一月，在西充凤凰山被豪格射死。张献忠死后，他的四个养子率领农民军与南明联合，共同抗击清军，但这四人的最终命运却是大不相同。
老大孙可望，明张献忠麾下的主要将领、南明永历时期权臣，作战勇敢、狡奸，每遇敌，率部下沉着应变，被军中呼为“一堵墙”。因为他识字，又机灵，很受张献忠器重，为张献忠四个养子中之长子。张献忠在川北被杀后，孙可望与李定国等率大西军余部南下攻占云贵一带，坚持抗清。后改投永历政权，以武力挟制永历朝廷，并与大将李定国不合，导致内讧，在激战中被李定国部大败。公元1658年（顺治十五年）兵败后降清，被封义王，但清廷对这个反复无常之人也并不放心，仅仅三年后就在一次清廷组织的狩猎中将孙可望乱箭射死。
老二李定国，南明永历政权抗清名将，陕西榆林人。出生于贫苦农民家庭，十岁时参加了张献忠起义军，张献忠看到李定国相貌不凡，收做养子。成年后，勇敢善战，为张献忠所钟爱。张献忠死后归顺南明政权，封西宁王（后封晋王）。后在广西桂林大败清军，逼得清军主帅、定南王孔有德自杀，又连克柳州、衡州等四州，在长沙城外设伏将来攻的清军主帅亲王尼堪阵斩，清军全军覆没，两次大胜令李定国天下闻名。后与孙可望不合，导致内讧，这场内讧导致兵民死者数十万，定国精锐亦挫者殆半，所收复的失地也全部被清军再次攻占。后率军护永历帝转战广西、云南，又在磨盘山一役中大败，将士战死者三分之二，南明至此气数已尽，永历帝与李定国也在此战后失去联系。公元1661年，吴三桂部十万大军进入缅甸，逼缅王交出永历帝，并在昆明将永历帝缢杀，南明至此灭亡。李定国闻讯，悲愤成疾，病死于云南勐腊，时年四十二岁。临终前还嘱咐儿子及部下：“宁可死到荒郊野外，也不可投降。”但数月后，其子李嗣兴即率部众降清。
老三刘文秀，陕西延安人。早年一直追随张献忠，大西国建立后，受封为抚南将军，与孙可望、李定国、艾能奇并称为四将军。献忠死后，与孙可望等率大西军余部数万人，进军云贵，联明抗清，被永历帝封为蜀王。在李定国与孙可望激战之时助李定国大败孙可望，后在清军大举进犯西南前夕病逝。有子刘震，李定国死后，与李定国之子李嗣兴一起降清。
老四艾能奇，能奇初任大西军的平南将军，以勇猛著称，与孙可望、李定国、刘文秀并称“四将军”。张献忠称帝后封定北王。能奇督十九营兵马，所属兵力有七万人。献忠死后，与孙可望等率大西军余部数万人，进军云贵，永历帝赐能奇名：策勋，封信侯，晋信国公，不受。永历元年（1647年）进攻东川时，遇当地土司禄万钟的埋伏，中毒箭流血不止，药发死于道。其子艾承业率众北返四川，投降于清军，清廷授他左都督职。
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