說到皇帝，我們就會想到至高無上的權利、莊嚴巍峨的宮殿以及奢華富貴的生活，當然每日三餐也應該是山珍海味，美味無比。可是歷史上明代以前是沒有御膳房這個龐大機構的，到了清朝才出現什麼滿漢全席，什麼老佛爺一頓就吃一百多道菜。
據《宮廷瑣記》載，慈禧、光緒的份例大體如下：豬肘子五十斤、豬羊各一隻、雞鴨各兩隻、雞蛋二十八個、蔬菜十五斤。另有牛奶一百二十斤，茶葉十五斤，燕窩、魚翅、海參、銀耳等山珍海味若干。皇后及皇貴妃以下妃嬪、皇子等依等次遞減。如無特殊情況，嚴格按份例供應，不得擅自增減。
可是菜品多了，怎麼擺呢，相我們現代人平時請人吃個飯最多二十多道菜，再多桌子也擺不下了。所以皇帝老兒吃飯每餐要擺六張桌子，而且也不是每道菜都吃，一般情況下只選擇其中的幾種。無論哪道菜，即使它再可口，皇帝都不能連吃三口，這是老祖宗傳下來的家規，叫作“吃菜不許過三匙”。
皇帝每次用完膳，往往將吃不完甚至沒動過筷子的飯菜賞賜給臣下，比如宮內的妃嬪、皇子公主、侍衛等等。而那些沒有賞賜的剩飯剩菜，大部分會被倒賣到民間。古代京城好多高檔一點的飯館都會打出皇家御膳的旗號，就是倒賣的御膳房剩飯剩菜，並且形成一條非常完善的產業鏈。從太監、宮女，到民間小販，三教九流都匯聚其中，畢竟都是御廚打理，總可以賣個好價錢。
清皇室源起於東北滿族，因此在飲食上沿襲了滿族的飲食習慣，每天只吃兩頓正餐，稱為早膳和晚膳。早膳一般在早上六點至八點半進行，晚膳在十二點至下午兩點進行，夏秋兩季則提早一個小時。兩頓正餐之後，各加一頓小吃，時間不固定，有點類似於今天的夜宵。
清朝的宮廷美食可以說達到了封建王朝的頂峰，例如鼎鼎有名的滿漢全席，它是清朝時期的宮廷盛宴，舉辦宴會時滿人和漢人合做的一種全席。既有宮廷菜餚特色，又有地方風味精華。滿漢全席主菜大概有一百零八道，其中南菜五十四道，北菜五十四道，各佔一半。入席前，先上二對香，茶水和手碟；檯面上有四鮮果、四乾果、四看果和四蜜餞；入席後先上冷盤然後熱炒菜、大菜，甜菜依次上桌。滿漢全席，分為六宴（蒙古親藩宴、廷臣宴、萬壽宴、千叟宴、九白宴、節令宴），均以清宮著名大宴命名。
不但如此，御用的食材與一般民間的不同，都是精挑細選的上等品，更為昂貴的是人工費。比如光緒帝吃的雞蛋，要特定的母雞在特定的地點，還要經過專人大量的挑選甄別。所以這些御用的雞蛋到了御膳房的價格是三十四兩銀子，平均每個雞蛋耗銀八兩半。當時的市價，一個雞蛋大約兩文錢，即一兩銀子可買五百個。雞蛋尚且如此，況山珍海味乎？
然後每個朝代的不同時期，那些御膳也不一樣。比如到末代皇帝溥儀這，就變味了。溥儀在《我的前半生》中曾回憶道：我從來不吃御膳房做的，每餐吃的是太后小廚送的菜餚，因為太后用的是高級廚師，做的菜餚味美可口，每餐總有二十來樣。而御膳房做的都遠遠地擺在一邊，不過做個樣子而已。隨著朝代的更迭，御膳也漸漸變得華而不實，淡而無味了。
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