1936年10月，红四方面军一部近2万人西渡黄河，执行宁夏战役计划，后被称为西路军。西路军在国民党军队及西北军阀马步芳、马步青、马鸿逵所部的围剿下，损失惨重，几乎全军覆没。时任红30军政委李先念率领西路军余部翻越祁连山，跨越戈壁滩，最终进入新疆，幸存420人。这是西路军保存下来的惟一一支建制部队。接下来，这支部队做了一件人民解放军历史上开先河的大事。
到达新疆后，1937年5月，这支部队被编入迪化（今乌鲁木齐）新兵营学习，经过几个月的文化学习，又进行军事技术的学习和训练。新兵营的第一、第二、第三大队共200多人学驾驶汽车，第四大队100多人学习各种火炮和航空驾驶；还有些人学习无线电、军医、兽医等专业。
1938年2月，中国共产党驻新疆代表陈云同国民党政府新疆督办盛世才达成协议，派43名红军干部到新疆督办公署航空队学习航空技术。这43人，其中25人是从新兵营挑选的，还有不到20人是从延安红军中挑选的。新兵营中的其他人完成两年多的专业军事技术学习后，回到延安，被派到各个部队。
( 新疆边防督办公署航空队大门)
学习航空的这43人都是年纪轻，身体好，有一定文化的共产党员。他们分成飞行和机械两个班，25人学飞行，18人学机械，由吕黎平、严振刚分别担任两个班的班长。如此大规模地学习航空技术，这在红军历史上还是第一次。
3月上旬，航空训练班正式开课。这些红军学员是和盛世才部队的学员同在一起学习。盛世才部队的学员文化基础好，而红军学员文化水平不高，大多数只有小学文化程度，学习航空理论比较吃力。因此，盛世才部队的教员瞧不起红军学员，想在考试时看红军学员的笑话。
这些红军学员哪是一般人呢！他们什么苦没吃过，长征、西路军那么艰难困苦都没能压垮他们，眼前这点困难也奈何不了他们。不就是学习吗！他们比谁都用功，除了早操、吃饭、睡觉之外，其余时间几乎都在学习。相比之下，盛世才部队的学员就轻松多了，课余时间，经常带着妻子、女朋友逛公园、看戏、看电影。
考试的时候，红军学员的成绩大都在4分以上（学习苏联的5分制），平均成绩比盛世才部队的学员要高很多。这一结果，让他们对红军学员刮目相看。
闯过了航空理论关，开始了专业训练。飞行班的学员先后飞过苏制乌-2型双翼初级教练机、埃尔-5型双翼侦察轰炸机、伊-15双翼歼击机和伊-16单翼歼击机4种飞机。平均每人飞行1000个起落，300个小时，飞行技术达到了作战水平。25名学飞行的红军学员飞出来24人，仅淘汰1人，比盛世才部队的学员淘汰率低很多；18名机械班学员也熟练地掌握了以上4种飞机的维护技术，均按时毕业。红军学员的成绩在新疆航空队也是个奇迹，这让盛世才部队的军官们很是震惊。
( 中共派学员在新疆学习飞行)
1939年8月和1940年2月，周恩来去苏联治病，来回路过迪化（今乌鲁木齐市），两次接见了飞行班和机械班的代表，勉励他们认真学习，为将来建设自己的空军做准备。
由于当时没有自己的航空部队，中共中央决定，这批学员毕业后，暂时都留在新疆航空队工作，继续熟练掌握航空技术。
1942年，盛世才在蒋介石的拉拢下，对中共的态度急剧变化，逮捕在新疆的共产党人，这批在新疆航空队工作的干部也被关进了监狱。1945年重庆谈判后，中共与国民党政府签订了《双十协定》，规定释放除汉奸以外的一切政治犯。后来，经周恩来与国民党政府新任西北行营主任兼新疆政府主席张治中的多方面工作，这批航空干部才被释放，回到延安。他们大部分成为创办东北老航校的主力。
（ 1946年7月新疆航空队回到延安后合影）
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